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Rappresentazione storica della drammatica Carica di Pickett a Gettysburg

Combattuta nei primi tre giorni di luglio del 1863 tra le colline della Pennsylvania, la battaglia di Gettysburg rappresentò il più sanguinoso scontro mai avvenuto sul suolo nordamericano. La vittoria unionista sanzionò il fallimento dell'invasione confederata, segnando il destino della guerra civile. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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Contesto strategico e l'invasione del Nord
All'inizio dell'estate del 1863 , il generale confederato Robert Edward Lee, al comando dell'Armata della Virginia Settentrionale, decise di intraprendere una seconda audace invasione degli Stati del Nord. L'intento strategico di Lee era molteplice: alleggerire la pressione bellica sui territori devastati della Virginia, rifornire le proprie truppe esauste depredando le ricche campagne della Pennsylvania, minacciare direttamente città nevralgiche come Filadelfia e Washington, e forzare i governi di Gran Bretagna e Francia a riconoscere diplomaticamente la Confederazione. A sbarrargli la strada fu l'Armata del Potomac dell'Unione, forte di oltre novantamila uomini e guidata dal generale George Gordon Meade, subentrato al comando appena tre giorni prima dell'inizio delle ostilità.

I primi due giorni di combattimento
Lo scontro iniziò la mattina del primo luglio 1863 quando reparti di cavalleria unionisti intercettarono l'avanguardia sudista lungo la strada per Gettysburg. Nonostante i successi iniziali dei confederati, che spinsero i nordisti a ripiegare a sud della cittadina, Meade riuscì a consolidare una formidabile posizione difensiva a forma di amo da pesca lungo la dorsale di Cemetery Ridge, Little Round Top e Culp's Hill. Il due luglio Lee sferrò una serie di violenti assalti coordinati contro entrambi i fianchi dell'Unione. Si accesero combattimenti brutali e leggendari in luoghi come il campo di grano di Wheatfield, la gola rocciosa di Devil's Den e la collina di Little Round Top, dove il ventesimo reggimento volontari del Maine, guidato dal colonnello Chamberlain, respinse i sudisti con una disperata carica alla baionetta.

La carica di Pickett e il massacro confederato
Il momento culminante della battaglia giunse nel pomeriggio del tre luglio, quando Lee decise di colpire direttamente il centro dello schieramento unionista su Cemetery Ridge, ritenendolo indebolito dal dislocamento delle riserve verso i fianchi. Dopo due ore di feroce bombardamento d'artiglieria, circa dodicimilacinquecento soldati confederati, guidati dal generale George Pickett, avanzarono a ranghi serrati attraverso quasi un miglio di terreno completamente aperto. L'artiglieria unionista a canna rigata, caricata a mitraglia, e le raffiche concentrate dei fucili a canna rigata Enfield e Springfield falcidiarono le linee sudiste. Soltanto una manciata di soldati riuscì a raggiungere temporaneamente il muretto di pietra federale nel punto noto come l'Angolo, prima di essere respinta o annientata in quello che passò alla storia come il punto più alto della marea confederata.

Conseguenze politiche e svolta del conflitto
La battaglia si concluse con un bilancio disastroso di oltre cinquantamila perdite complessive tra morti, feriti, prigionieri e dispersi nei tre giorni di combattimento. Lee fu costretto a ordinare una dolorosa ritirata verso la Virginia sotto una pioggia torrenziale, senza mai più recuperare la capacità offensiva strategica. La vittoria di Gettysburg coincise quasi simultaneamente, il quattro luglio 1863 , con la caduta della fortezza confederata di Vicksburg sul fiume Mississippi per mano del generale unionista Ulysses Grant. Questo doppio trionfo spaccò in due la Confederazione, salvò l'Unione dalla capitolazione e spianò la strada all'emanazione definitiva del Proclama di Emancipazione per l'abolizione della schiavitù.

Gettysburg rimase scolpita per sempre nella memoria collettiva americana come il punto di non ritorno della guerra civile, consacrato pochi mesi dopo dalle celebri e immortali parole del presidente Abraham Lincoln.

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