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Vista aerea del Grand Prismatic Spring di Yellowstone con i suoi vividi anelli di colore arancione, giallo e blu

Il Parco Nazionale di Yellowstone ospita oltre 300 geyser e 10.000 sorgenti termiche, rendendolo il più grande sistema idrotermale della Terra. I colori straordinari del Grand Prismatic Spring nascono da batteri termofili che prosperano a temperature letali per ogni altro essere vivente conosciuto.LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Il supervulcano di Yellowstone: una caldera che respira sotto il Wyoming
Il Parco Nazionale di Yellowstone, fondato nel 1872 come primo parco nazionale al mondo, copre circa 9.000 km² tra Wyoming, Montana e Idaho. Sotto la sua superficie si trova una delle strutture vulcaniche più grandi della Terra: la caldera di Yellowstone, con un diametro di circa 72 x 55 km, è il risultato di tre eruzioni catastrofiche avvenute circa 2,1 milioni, 1,3 milioni e 640.000 anni fa rispettivamente. Una camera magmatica ancora attiva, che il suolo del parco tradisce sollevandosi e abbassandosi ciclicamente di centimetri ogni anno, alimenta da sola l'intero sistema idrotermale della regione.

Questa geologia estrema è la ragione per cui Yellowstone ospita oltre 300 geyser attivi — più della metà di tutti i geyser del pianeta — e oltre 10.000 tra sorgenti termiche, fumarole, sorgenti di fango bollente (mudpots) e pozze acide. Il sistema è registrato dall'UNESCO come sito del Patrimonio Mondiale dal 1978, primo sito naturale degli Stati Uniti a ricevere questa designazione.

Il Grand Prismatic Spring: la chimica dei colori dell'estremo
Il Grand Prismatic Spring è la sorgente termale più grande degli Stati Uniti e la terza al mondo per dimensioni: circa 91 metri di diametro, profondo oltre 49 metri, con acqua che sgorga alla temperatura di 87°C. Il suo nome descrive l'aspetto più caratteristico: una serie di anelli concentrici che sfumano dal centro verso l'esterno — blu cobalto, verde acqua, giallo, arancione intenso, rosso mattone — in un gradiente cromatico che sembra dipinto a mano.

Questi colori non sono dovuti ai minerali disciolti nell'acqua, ma ai batteri termofili e ipertermofili (Archaea e Bacteria) che colonizzano le fasce a temperatura decrescente lungo il bordo della sorgente. Al centro, dove la temperatura supera gli 80°C, l'acqua è sterile e di un blu purissimo dovuto all'assorbimento selettivo delle lunghezze d'onda della luce. Spostandosi verso i bordi, dove la temperatura scende a 60-70°C, prospera la cianobatterio Synechococcus, che forma i tappeti giallo-arancioni. A temperature ancora più basse, dominano le Archaea ipertermofili dei generi Sulfolobus e Thermus, che producono i pigmenti arancio-rossi.

I geyser: la termodinamica del vapore come spettacolo naturale
Old Faithful, il geyser più celebre di Yellowstone, erutta con una regolarità sorprendente — ogni 60-110 minuti — proiettando da 14.000 a 32.000 litri di acqua bollente a oltre 50 metri di altezza in ogni singola eruzione. Il meccanismo è elegantemente semplice: l'acqua si infiltra nel terreno attraverso fratture, entra in contatto con le rocce riscaldate dalla camera magmatica sottostante, si surriscalda oltre i 100°C senza bollire per effetto della pressione idrostatica della colonna d'acqua sovrastante, e infine erutta quando la pressione supera la soglia critica e l'acqua del fondo si converte istantaneamente in vapore.

I batteri termofili scoperti nelle sorgenti di Yellowstone negli anni '60 del Novecento hanno trasformato la biologia molecolare: il Thermus aquaticus, isolato nel 1969, è la fonte della Taq polimerasi, l'enzima termostabile senza il quale la reazione a catena della polimerasi (PCR) — tecnologia fondamentale per la diagnostica genetica, la medicina forense e la ricerca biologica — non sarebbe possibile. Yellowstone non è solo un parco: è un laboratorio che ha cambiato la medicina moderna.

Yellowstone ci ricorda che il pianeta non è uno sfondo immobile per le attività umane: è un sistema vivente, geologicamente attivo, che ha le sue tempistiche e le sue logiche profonde. Il Grand Prismatic Spring è bello perché è fatto di vita che sopravvive in condizioni che sembrano incompatibili con l'esistenza — e questo è il miglior promemoria di quanto la vita, nella sua diversità, sia tenace, inventiva e imprevedibile.

 

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