Rappresentazione artistica dell'esopianeta Proxima Centauri b colpito da un violento brillamento della sua stella nana rossa.

A soli 4,2 anni luce da noi, orbita un mondo che accende la fantasia di scienziati e appassionati: Proxima Centauri b. Questo esopianeta, per massa molto simile alla Terra, si trova nella "zona abitabile" della sua stella, una regione dove la temperatura potrebbe consentire l'esistenza di acqua liquida in superficie. Eppure, le speranze di trovarvi un'oasi aliena si scontrano con la natura violenta della sua stella madre, una nana rossa soggetta a eruzioni catastrofiche. Le ultime analisi, basate sui dati dei più potenti telescopi, stanno cercando di risolvere questo affascinante e terribile paradosso.

Un mondo potenzialmente abitabile
La scoperta di Proxima b ha segnato una pietra miliare nella ricerca di mondi extrasolari. È il pianeta potenzialmente simile alla Terra più vicino a noi, un obiettivo quasi a portata di mano su scala cosmica. La sua posizione all'interno della zona abitabile è il primo, fondamentale requisito per la vita come la conosciamo. Se Proxima b fosse riuscito a formare e a trattenere un'atmosfera, la sua superficie potrebbe avere una temperatura media compatibile con oceani, laghi e fiumi. I modelli teorici suggeriscono che, in condizioni ideali, potrebbe trattarsi di un "mondo oceanico", completamente ricoperto d'acqua. Ma le condizioni, purtroppo, sono ben lontane dall'essere ideali.

La minaccia della nana rossa
La stella Proxima Centauri è una nana rossa, il tipo di stella più comune nella nostra galassia. Queste stelle sono molto più piccole e fredde del nostro Sole, ma sono anche estremamente instabili, specialmente nelle prime fasi della loro vita. Sono soggette a frequentissimi e violenti brillamenti (flares), eruzioni di energia che scagliano nello spazio particelle e radiazioni ad alta energia, come raggi X e ultravioletti. Proxima b, orbitando molto vicino alla sua stella per poter ricevere il giusto calore, si trova sulla linea di fuoco di questa tempesta cosmica. Un singolo, potente brillamento potrebbe essere sufficiente a spazzare via un'intera atmosfera planetaria e a sterilizzare la superficie, annientando ogni possibilità di sviluppo per la vita.

• Pianeta: Proxima Centauri b


• Stella Madre: Proxima Centauri (Nana Rossa, tipo M)


• Distanza dalla Terra: ~ 4,24 anni luce


• Massa Stimata: ~ 1,17 volte la massa terrestre


• Periodo Orbitale: 11,2 giorni terrestri


• Posizione: All'interno della zona abitabile stellare


• Minaccia Principale: Intensi e frequenti brillamenti stellari (radiazioni X e UV)


• Incertezza Chiave: Presenza e composizione di un'atmosfera e di un campo magnetico

Le indagini del James Webb e il campo magnetico
La domanda cruciale a cui gli astronomi stanno cercando di rispondere è: Proxima b ha ancora un'atmosfera? E se sì, ha un campo magnetico abbastanza potente da proteggerla? È qui che entra in gioco il Telescopio Spaziale James Webb. Grazie alla sua incredibile sensibilità, il Webb sta analizzando la debole luce che filtra attraverso l'eventuale atmosfera del pianeta quando questo transita davanti alla sua stella. L'obiettivo è cercare le "impronte digitali" di molecole come ossigeno, metano o anidride carbonica. La loro presenza sarebbe un indizio fondamentale. Parallelamente, si cerca di capire se il pianeta possieda un campo magnetico globale, uno scudo invisibile che potrebbe deviare il vento stellare e mitigare gli effetti dei brillamenti. Senza un campo magnetico robusto, le speranze di trovare un ambiente ospitale sono quasi nulle.

Il mistero di Proxima b rimane uno dei più avvincenti dell'astronomia moderna. È un laboratorio naturale che ci mostra la complessa e spesso brutale interazione tra un pianeta e la sua stella. Potrebbe essere un mondo morto e irradiato, un monito su quanto sia difficile per la vita attecchire nell'universo. Oppure, contro ogni previsione, potrebbe aver sviluppato meccanismi di protezione che ancora non comprendiamo, nascondendo sotto una spessa atmosfera un ambiente radicalmente diverso dal nostro, ma vivo. Ogni nuovo dato raccolto dai nostri telescopi ci avvicina un po' di più alla soluzione, tenendoci con il fiato sospeso di fronte al nostro vicino cosmico più enigmatico.

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