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Venezia nel 1595 con canali e galee dell'Arsenale

Nel millecinquecentonovantacinque Venezia era all'incrocio tra Oriente e Occidente. Nessuna strada carrabile, nessun cavallo: soltanto l'acqua, le galee dell'Arsenale e i mercanti di tutto il mondo che si incrociavano nei suoi campielli. Una città unica al mondo, al suo ultimo grande momento di splendore. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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Una città sull'acqua che sfidò il tempo
Venezia non nacque "tutta in un giorno". Le sue origini risalgono al quinto secolo dopo Cristo, quando le popolazioni della terraferma veneta, in fuga dalle invasioni barbariche che stavano distruggendo l'Impero romano d'Occidente, si rifugiarono sulle isole della laguna adriatica. Quelle isole erano difficili da raggiungere per terra, quasi impossibili da conquistare per chi non conoscesse i bassi fondali e i canali della laguna. Erano, in senso letterale, un rifugio naturale.

Dalle isole i profughi divennero pescatori, poi commercianti, poi marinai, poi una delle potenze navali più formidabili della storia. La Serenissima Repubblica di Venezia, fondata secondo la tradizione nel seicentonovantasette dopo Cristo con l'elezione del primo Doge, governò per più di mille anni — dalla caduta di Roma a Napoleone — un'impresa senza paragoni nella storia europea. Sviluppò tecnologie navali avanzate, sistemi finanziari innovativi che anticipavano il capitalismo moderno, una diplomazia raffinata capace di navigare tra le grandi potenze dell'epoca con straordinaria abilità.

Il millecinquecentonovantacinque — l'anno che il video prende come punto di osservazione — è un momento di transizione. Venezia è ancora potente, ancora ricca, ancora una delle città più importanti del mondo. Ma ha già passato il suo apice. Nel millecinquecentosettantuno, ventiquattro anni prima, la battaglia di Lepanto aveva visto la flotta veneziana — parte della Lega Santa — sconfiggere la flotta ottomana nel Mediterraneo orientale. Ma nello stesso anno Venezia aveva perso Cipro, l'isola che era stata il suo avamposto orientale per quasi un secolo. Il commercio levantino, per secoli spina dorsale della sua ricchezza, stava declinando a favore delle nuove rotte atlantiche aperte da Portogallo e Spagna.

La città nell'anno millecinquecentonovantacinque
Come appariva Venezia al visitatore che vi arrivava nel millecinquecentonovantacinque? Il primo impatto era sempre quello dell'acqua. Nessuna delle grandi città europee dell'epoca — Roma, Parigi, Londra, Madrid — aveva la struttura urbana di Venezia: una rete di canali navigabili al posto delle strade, palazzi che sorgevano direttamente dall'acqua, gondole e barche al posto dei cavalli e dei carri, un silenzio peculiare rotto soltanto dallo sciacquio dell'acqua e dalle voci dei barcaioli.

La città era divisa in sestieri, i sei quartieri fondamentali: Cannaregio, Castello, Dorsoduro, San Marco, San Polo e Santa Croce. Il cuore politico era Piazza San Marco, con la basilica e il Palazzo Ducale — sede del governo della Repubblica — che si specchiava nel Bacino di San Marco. Il Canal Grande, la grande arteria acquatica che attraversava la città a forma di S, era percorso in modo incessante da gondole, barche da carico, galere e imbarcazioni di ogni tipo.

La popolazione di Venezia nel millecinquecentonovantacinque era di circa centomila persone — una delle città più grandi d'Europa — di cui una parte significativa erano stranieri: mercanti greci, armeni, ebrei del ghetto (istituito nel millecinquecentosedici, il primo ghetto ebraico della storia), tedeschi che frequentavano il Fondaco dei Tedeschi, turchi ospitati nel Fondaco dei Turchi. Venezia era, in senso letterale, un incrocio di mondi.

L'Arsenale: il cuore industriale della potenza navale
Il simbolo più tangibile della potenza veneziana nel millecinquecentonovantacinque era l'Arsenale, la grande complesso cantieristico navale che occupava quasi il sedici per cento della superficie dell'intera città. L'Arsenale era considerato da tutti i visitatori stranieri dell'epoca una meraviglia del mondo moderno: una fabbrica che poteva produrre una galea completa — con alberi, remi, vele e armamento — in meno di un'ora di lavoro, grazie a un sistema di produzione quasi industriale che anticipava di due secoli e mezzo le tecniche della Rivoluzione industriale.

Migliaia di arsenalotti — gli operai specializzati dell'Arsenale, distinti dagli altri lavoratori veneziani per status e privilegio — lavoravano quotidianamente alla costruzione, manutenzione e armamento delle flotte veneziane. Le galee veneziane erano perfette per il commercio mediterraneo: veloci, manovrabili, ben armate, capaci di trasportare grandi quantità di merci proteggendosi da pirati e flotte nemiche. La superiorità navale garantiva a Venezia il controllo delle principali rotte commerciali e della sua stessa sopravvivenza.

Nel millecinquecentonovantacinque l'Arsenale era ancora in piena attività, anche se la perdita di Cipro aveva ridotto la necessità di flotte militari permanenti in Oriente. La produzione di galee mercantili continuava a ritmi sostenuti, e la letteratura tecnica veneziana sull'artiglieria era considerata la più avanzata del mondo.

Il crepuscolo di una potenza, la nascita di un mito
Il Cinquecento era stato anche il grande secolo culturale di Venezia. La città era diventata il più grande centro editoriale del mondo: dopo l'invenzione della stampa, Venezia aveva ospitato le tipografie più importanti d'Europa, pubblicando testi classici greci e latini, opere scientifiche, letteratura in volgare. Le botteghe dei pittori veneziani — Tiziano, Tintoretto, Veronese, Paolo Veronese — avevano prodotto alcuni dei capolavori assoluti della pittura rinascimentale, e la loro influenza aveva trasformato la pittura europea.

Nel millecinquecentonovantacinque tutto questo stava cambiando. Tiziano era morto nel millecinquecentosettantasei durante la grande peste che aveva ucciso quasi un terzo della popolazione veneziana. Tintoretto stava completando il suo ciclo di affreschi nella Scuola Grande di San Rocco, uno dei cicli pittorici più imponenti mai realizzati. La Serenissima continuava a esercitare un fascino straordinario sui visitatori stranieri, ma la sua centralità economica stava cedendo davanti alle nuove potenze atlantiche.

Eppure Venezia, nel millecinquecentonovantacinque, era ancora una città unica al mondo. Nessun'altra città europea poteva vantare la stessa combinazione di bellezza architettonica, sofisticazione commerciale, libertà civile e cosmopolitismo. Il suo declino sarebbe stato lentissimo — la Repubblica sopravvisse per altri duecento anni, fino alla resa a Napoleone nel millesettecento novantasette — e persino nel declinare Venezia rimase, come è rimasta fino ad oggi, un oggetto di meraviglia senza equivalenti.

Venezia nel 1595 era al crepuscolo della sua potenza, ma il suo mito di città sull'acqua non avrebbe mai smesso di incantare il mondo.

 

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