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Geco crestato con le caratteristiche creste epidermiche sugli occhi e lungo il dorso

Il geco crestato (Correlophus ciliatus) è una delle storie di riscoperta più affascinanti della zoologia moderna. Endemico della Nuova Caledonia, questo piccolo rettile notturno fu considerato estinto per oltre cent'anni, fino a quando nel 1994 un'equipe di ricercatori lo rinvenne in una foresta pluviale dell'isola. Caratterizzato da creste epidermiche simili a ciglia sopra gli occhi e da una coda prensile, oggi è diventato uno dei gechi più amati dagli appassionati di terrariofilia, ma la sua sopravvivenza in natura rimane ancora una sfida. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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La storia di una riscoperta
Il geco crestato fu descritto per la prima volta nel 1866 dal naturalista francese Alphonse Guichenot, sulla base di esemplari raccolti durante le spedizioni coloniali nell'arcipelago della Nuova Caledonia. Tuttavia, per oltre un secolo non si ebbero più avvistamenti certi, e la specie venne ufficialmente dichiarata estinta nel 1920. Fu solo grazie a una spedizione del Conservation International nel 1994 che un gruppo di biologi, guidati da Robert Seipp, scoprì una piccola popolazione nella foresta pluviale della Grande Terre, l'isola principale della Nuova Caledonia. La notizia scosse la comunità scientifica, che fino ad allora aveva considerato il Correlophus ciliatus come un caso di estinzione dovuta all'introduzione di predatori come i ratti e le formiche invasive. La riscoperta, avvenuta in una zona remota e difficilmente accessibile, riaccese le speranze di conservazione e diede il via a programmi di allevamento in cattività che oggi hanno portato alla nascita di migliaia di esemplari in tutto il mondo.

Caratteristiche fisiche e adattamenti
Il geco crestato deve il suo nome alle caratteristiche protuberanze cutanee che corrono sopra gli occhi e lungo il dorso, formando una sorta di corona e di cresta laterale. Queste strutture, oltre a conferirgli un aspetto quasi preistorico, svolgono probabilmente una funzione sensoriale o di mimetizzazione. Il corpo è relativamente robusto, con una lunghezza che può raggiungere i 22 centimetri coda compresa, e una pelle che varia dal grigio al marrone, passando per tonalità verdastre e arancioni. La coda è prensile, ma si distacca facilmente come meccanismo di difesa, e una volta persa non si rigenera completamente, a differenza di molti altri gechi. Le dita, prive di lamelle adesive, sono invece provviste di piccoli artigli che gli consentono di arrampicarsi con sicurezza su rami e tronchi. La sua alimentazione è onnivora: si nutre di insetti, frutta matura e nettare, e in cattività viene spesso alimentato con preparati specifici che riproducono questa dieta varia.

Comportamento e riproduzione
Il geco crestato è un animale crepuscolare e notturno, che trascorre le ore diurne nascosto tra le cavità degli alberi o sotto la corteccia. È un animale solitario, che interagisce con i conspecifici solo durante il periodo degli accoppiamenti, che in natura avvengono tra settembre e marzo. Le femmine depongono due uova per volta, dopo circa 30-40 giorni dalla fecondazione, e le seppelliscono in un terreno umido e ben drenato. I piccoli, lunghi appena 5 centimetri, sono già autonomi dalla nascita e crescono rapidamente, raggiungendo la maturità sessuale a circa 12-18 mesi. In cattività, la riproduzione è relativamente semplice, e gli allevatori hanno selezionato numerose varianti di colore, dai toni più scuri (chiamati 'morfi') a quelli più chiari e maculati. Tuttavia, la variabilità genetica delle popolazioni selvatiche è bassa, a causa del collo di bottiglia demografico subito nel corso del XX secolo, e questo rappresenta un fattore di rischio per la salute a lungo termine della specie.

Minacce e conservazione
Nonostante la riscoperta, il geco crestato rimane una specie vulnerabile, classificata come 'in pericolò dall'IUCN a causa del suo areale estremamente ristretto. La distruzione dell'habitat, dovuta all'agricoltura e all'espansione urbana, ha ridotto le foreste pluviali della Nuova Caledonia a frammenti isolati, rendendo difficili gli spostamenti e gli scambi genetici tra le popolazioni. Inoltre, l'introduzione di predatori come i gatti inselvatichiti e i ratti neri ha decimato le popolazioni di gechi, che non avevano sviluppato difese efficaci contro questi nuovi nemici. Per far fronte a queste minacce, il governo locale ha istituito alcune aree protette e sta collaborando con zoo e associazioni internazionali per un programma di reintroduzione. Parallelamente, il commercio di esemplari allevati in cattività ha ridotto la pressione sulla natura, anche se rimane il rischio di bracconaggio per il mercato nero dei collezionisti.

Il geco crestato in terrariofilia: una passione responsabile
Grazie alla sua docilità e alla relativa facilità di allevamento, il geco crestato è diventato uno dei rettili più popolari tra gli hobbisti di tutto il mondo. I terrari devono riprodurre il clima tropicale della Nuova Caledonia, con temperature tra i 22 e i 28 gradi e un'umidità costante superiore al 70%. È fondamentale fornire rami e piante artificiali per l'arrampicata, oltre a nascondigli in cui il geco possa rifugiarsi durante il giorno. La dieta, come accennato, deve essere varia e integrata con calcio e vitamine per prevenire malattie metaboliche. Tuttavia, gli esperti raccomandano di acquistare solo esemplari nati in cattività da allevatori certificati, per evitare di alimentare il traffico illegale e contribuire alla conservazione della specie. Inoltre, molti terrariofili partecipano attivamente a progetti di citizen science, registrando le nascite e condividendo dati che aiutano i ricercatori a monitorare la salute genetica della popolazione in cattività.

Il geco crestato è un simbolo di resilienza e di speranza per la conservazione della biodiversità. La sua storia ci insegna che la natura può riservare sorprese, e che la scienza, unita alla passione di tanti volontari, può davvero fare la differenza nel proteggere le specie più minacciate del nostro pianeta.

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