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Rappresentazione di un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG), con i suoi elementi radioattivi che generano calore e lo convertono in energia elettrica per missioni spaziali

Per esplorare le regioni più remote del sistema solare, le sonde spaziali hanno bisogno di una fonte di energia affidabile e a lungo termine, che non dipenda dal sole. I generatori termoelettrici a radioisotopi, noti come RTG, rappresentano la soluzione ideale, convertendo il calore prodotto dal decadimento radioattivo in energia elettrica, alimentando i satelliti nelle missioni più ambiziose. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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Il principio fisico dell'effetto Seebeck
Il funzionamento di un RTG si basa su un principio fisico scoperto nel diciannovesimo secolo, noto come effetto Seebeck. Questo fenomeno descrive la capacità di alcuni materiali, detti termoelementi, di generare una differenza di potenziale elettrico quando sono sottoposti a una differenza di temperatura. In pratica, se si riscalda una giunzione di un termoelemento (il lato caldo) e si raffredda l'altra (il lato freddo), si instaura una corrente elettrica. Un RTG sfrutta questo effetto su scala industriale: il calore viene prodotto dal decadimento radioattivo di un isotopo, solitamente il plutonio-238 (Pu-238). Questo materiale emette particelle alfa, che interagendo con il materiale che lo circonda generano una costante fonte di calore. Una parte di questo calore viene convogliata sulle giunzioni calde dei termoelementi, mentre il lato freddo è esposto al freddo dello spazio, creando il gradiente termico necessario alla produzione di energia.

Perchè il plutonio-238?
La scelta del plutonio-238 come combustibile per gli RTG non è casuale. Questo isotopo possiede un periodo di semivita di circa 88 anni, il che garantisce una produzione di calore costante per decenni, un requisito fondamentale per missioni interplanetarie che possono durare anche più di 20 anni. Inoltre, il plutonio-238 decade principalmente emettendo particelle alfa, che sono facilmente schermabili e non rappresentano un pericolo per gli strumenti di bordo se adeguatamente contenute. La sua densità energetica è molto elevata: un chilogrammo di plutonio-238 produce circa 560 watt di calore, che si traducono in circa 100 watt di energia elettrica per un RTG moderno. La produzione di plutonio-238 è un'attività complessa e costosa, condotta in pochi reattori nucleari, e la sua disponibilità è un fattore limitante per il numero di missioni che possono essere equipaggiate con questa tecnologia.

L'evoluzione degli RTG dalle Voyager a Perseverance
Gli RTG sono utilizzati dalla NASA sin dagli anni Sessanta del secolo scorso. Le sonde Voyager 1 e 2, lanciate nel 1977, sono ancora oggi alimentate da RTG, che dopo quasi 50 anni forniscono loro l'energia per continuare a trasmettere dati dallo spazio interstellare. Più recentemente, i rover marziani Curiosity e Perseverance hanno utilizzato RTG di nuova generazione, noti come MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator). Questi modelli sono progettati per essere più efficienti e compatti, con una maggiore potenza specifica e una migliore gestione termica. L'evoluzione degli RTG ha visto anche il miglioramento dei materiali termoelettrici, passando da leghe a base di tellururo di piombo a sistemi a base di tellururo di bismuto e siliciuri, che hanno incrementato l'efficienza di conversione dal 5% al 10% circa, un progresso significativo per il settore.

Oltre lo spazio: applicazioni terrestri e il futuro
Sebbene gli RTG siano principalmente noti per le applicazioni spaziali, esistono anche utilizzi terrestri in ambienti estremi. Per esempio, sono stati impiegati per alimentare fari marittimi in località remote dell'Artico e dell'Antartico, dove i pannelli solari non sono efficienti. La loro robustezza e affidabilità li rende ideali per siti inaccessibili dove la manutenzione è difficile o impossibile. Guardando al futuro, la ricerca si concentra sullo sviluppo di generatori ancora più efficienti e compatti. Si stanno esplorando nuovi materiali termoelettrici come il tellururo di stagno e le leghe di silicio-germanio, e si stanno studiando isotopi alternativi come l'americio-241, che è più abbondante e meno costoso del plutonio-238. Inoltre, l'integrazione di micro-RTG con sistemi di accumulo a batteria per applicazioni militari, di sorveglianza e per la ricerca in grotte profonde è un campo in rapida espansione.

I generatori termoelettrici a radioisotopi rappresentano una delle tecnologie più ingegnose e robuste a disposizione dell'uomo per l'esplorazione spaziale. Essi ci permettono di spingerci oltre i confini del sistema solare, alimentando la nostra sete di conoscenza con l'energia silenziosa e costante dell'atomo.

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