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Soldati nelle trincee fangose del fronte occidentale durante la Prima Guerra Mondiale

La Prima Guerra Mondiale fu il primo conflitto di portata planetaria della storia moderna: quattro anni di trincee, gas velenosi e massacri industrializzati che ridisegnarono la mappa dell'Europa, abbatterono quattro imperi e posero le basi tragiche dei totalitarismi del Novecento. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Le origini del conflitto: la polveriera europea e l'attentato di Sarajevo
La Prima Guerra Mondiale non nacque da un singolo evento, ma fu il prodotto finale di decenni di tensioni accumulate in un'Europa attraversata da nazionalismi aggressivi, rivalità coloniali e alleanze militari rigide che trasformavano qualsiasi crisi locale in una potenziale conflagrazione continentale. Il sistema delle alleanze contrapposte — la Triplice Intesa formata da Francia, Russia e Gran Bretagna da una parte, e la Triplice Alleanza composta da Germania, Austria-Ungheria e Italia dall'altra — aveva creato un meccanismo automatico di escalation: qualsiasi conflitto tra due potenze avrebbe trascinato automaticamente nel vortice tutte le altre. La scintilla che fece esplodere questo arsenale geopolitico fu l'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono austro-ungarico, e di sua moglie Sofia, avvenuto il ventotto giugno del millenovecentoquattordici a Sarajevo, capitale della Bosnia-Erzegovina, per mano del nazionalista bosniaco Gavrilo Princip, membro dell'organizzazione segreta serba Mano Nera. L'Austria-Ungheria, convinta della complicità della Serbia nell'attentato e incoraggiata dal cosiddetto assegno in bianco di sostegno militare incondizionato garantito dalla Germania, inviò alla Serbia un ultimatum deliberatamente inaccettabile. Il rifiuto parziale serbo fu il pretesto per la dichiarazione di guerra austro-ungarica il ventotto luglio del millenovecentoquattordici. In poche settimane il meccanismo delle alleanze trascinò nel conflitto Russia, Germania, Francia e Gran Bretagna, e poi progressivamente quasi tutte le nazioni del mondo, dando inizio alla prima guerra veramente globale della storia moderna. Le grandi potenze europee erano convinte che il conflitto sarebbe durato poche settimane: nessuno immaginava che si sarebbe protratto per quattro anni, causando circa diciassette milioni di morti tra militari e civili.

Il fronte occidentale: la guerra di trincea e i grandi massacri
Il piano tedesco per la guerra prevedeva una rapida vittoria sul fronte occidentale attraverso la cosiddetta strategia dello Schlieffen: aggirare le difese francesi passando attraverso il neutrale Belgio, sconfiggere la Francia in poche settimane, poi concentrare tutte le forze sul fronte orientale contro la Russia. Il piano fallì miseramente già nell'autunno del millenovecentoquattordici: dopo l'iniziale avanzata tedesca e la battaglia della Marna, in cui i francesi con un massiccio contrattacco riuscirono a fermare l'invasione a poche decine di chilometri da Parigi, il fronte si stabilizzò in un sistema di trincee che si estendeva per circa settecento chilometri dal Mare del Nord alle Alpi svizzere. Quella che tutti avevano immaginato come una guerra di movimento si trasformò in una guerra di logoramento statica, brutale e apparentemente senza fine. La vita nelle trincee era un inferno di fango, pidocchi, ratti, malattie e morte quotidiana. Le grandi offensive, sostenute da un'artiglieria capace di sparare migliaia di colpi al minuto, si risolvevano invariabilmente in massacri enormi per guadagni territoriali irrisori, spesso misurati in centinaia di metri. La battaglia della Somme del millenovecentosedici causò oltre un milione di morti e feriti tra le due parti in soli cinque mesi, con i britannici che persero sessantamila uomini solo nella prima giornata del primo luglio, la giornata più sanguinosa della storia dell'esercito britannico. La battaglia di Verdun, combattuta per dieci mesi nel millenovecentosedici tra Francesi e Tedeschi, causò circa trecentomila morti e cinquantamila feriti in una logica di logoramento totale che i comandanti tedeschi definirono cinicamente "dissanguare la Francia".

Le nuove armi: gas velenosi, carri armati e la guerra aerea
La Prima Guerra Mondiale fu il primo conflitto della storia in cui la tecnologia industriale fu applicata sistematicamente alla distruzione di massa, producendo armi di una potenza e di una crudeltà mai viste prima. Il gas velenoso fu la più temuta novità bellica: i Tedeschi lo impiegarono per la prima volta su larga scala il ventidue aprile del millenovecentoquindici a Ypres, in Belgio, rilasciando centosessantotto tonnellate di cloro in direzione delle linee francesi e canadesi. Le vittime soffocavano lentamente in un'agonia atroce, con i polmoni distrutti dall'agente chimico. In seguito furono sviluppati agenti ancora più letali, come il fosgene e la tristemente celebre iprite o gas mostarda, che causava cecità temporanea e orribili ustioni chimiche su qualsiasi superficie corporea esposta, inclusi polmoni e occhi, penetrando persino attraverso i vestiti. I carri armati, sviluppati dai Britannici e impiegati per la prima volta alla Somme nel millenovecentosedici, erano ancora primitivi e meccanicamente inaffidabili, ma prefiguravano la rivoluzione della guerra corazzata che avrebbe dominato il conflitto successivo. La guerra aerea nacque anch'essa in questa guerra: i biplani inizialmente usati per la ricognizione divennero rapidamente piattaforme di combattimento, con i caccia dei vari paesi che si scontravano in duelli aerei, mentre i dirigibili tedeschi Zeppelin bombardavano Londra e altre città britanniche in incursioni notturne che inaugurarono la stagione dei bombardamenti strategici sulle popolazioni civili.

Il fronte orientale, i Dardanelli e l'ingresso degli Stati Uniti
Mentre sul fronte occidentale la guerra si impantanava nelle trincee, il fronte orientale era caratterizzato da maggiore mobilità ma altrettanta violenza. Le armate russe, enormi per numero ma gravemente carenti in termini di armamenti, addestramento e logistica, subirono sconfitte catastrofiche contro i Tedeschi nelle battaglie di Tannenberg e dei Laghi Masuri nel millenovecentoquattordici. La campagna dei Dardanelli del millenovecentoquindici, ideata dal Primo Lord dell'Ammiragliato Winston Churchill per aprire una via verso la Russia attraverso l'Impero Ottomano, si concluse con una disfatta: la campagna di Gallipoli, condotta principalmente da truppe australiane e neozelandesi del corpo ANZAC, costò oltre duecentomila morti senza raggiungere alcun obiettivo strategico. Il punto di svolta globale del conflitto fu determinato dall'ingresso in guerra degli Stati Uniti d'America, avvenuto nell'aprile del millenovecentodiciassette. Il presidente Woodrow Wilson aveva fino ad allora mantenuto la neutralità americana, ma la guerra sottomarina indiscriminata condotta dai Tedeschi contro i mercantili neutrali — culminata nell'affondamento del transatlantico britannico Lusitania nel millenovecentoquindici con milleduecento vittime tra cui centotrentanove cittadini americani — e la divulgazione del telegramma Zimmermann, con cui la Germania sollecitava il Messico ad attaccare gli Stati Uniti in cambio di Texas, New Mexico e Arizona, resero politicamente impossibile mantenere la neutralità. L'arrivo di due milioni di soldati americani freschi e ben equipaggiati rovesciò definitivamente le sorti del conflitto a favore dell'Intesa.

Il crollo degli Imperi, la Rivoluzione russa e la fine della guerra
Il millenovecentosedici e il millenovecentodiciassette furono anni di crisi profonda per tutte le potenze belligeranti. In Russia la guerra stava producendo conseguenze catastrofiche: decine di milioni di soldati mal equipaggiati e mal nutriti subivano sconfitte su sconfitte mentre la popolazione civile era stremata dalla carestia. Nel febbraio del millenovecentodiciassette esplose la rivoluzione che rovesciò lo zar Nicola II, e nell'ottobre successivo i bolscevichi di Lenin presero il potere con la Rivoluzione d'Ottobre, ritirandosi dalla guerra con il Trattato di Brest-Litovsk del marzo del millenovecentodiciotto. L'uscita russa dal conflitto liberò enormi forze tedesche dal fronte orientale, che furono concentrate nell'ultima grande offensiva a ovest della primavera del millenovecentodiciotto, la cosiddetta Operazione Michael. L'offensiva tedesca inizialmente sfondò le linee alleate avanzando più di quanto fosse avvenuto in quattro anni di guerra di posizione, ma esaurì il suo slancio senza raggiungere obiettivi decisivi. La controffensiva alleata dell'agosto del millenovecentodiciotto, sostenuta dai reparti americani e da una schiacciante superiorità di carri armati e aviazione, spezzò definitivamente la resistenza tedesca. L'undici novembre del millenovecentodiciotto alle undici del mattino entrò in vigore l'armistizio che pose fine alle ostilità sul fronte occidentale. L'Austria-Ungheria, l'Impero Ottomano e la Bulgaria si erano già arresi nelle settimane precedenti. I quattro grandi Imperi — tedesco, austro-ungarico, ottomano e russo — erano tutti crollati, trascinando nella polvere secoli di storia e modificando irreversibilmente l'assetto geopolitico del mondo.

I trattati di pace e le conseguenze politiche del dopoguerra
La conferenza di pace di Parigi del millenovecentodiciannove, dominata dai cosiddetti Quattro Grandi — il presidente americano Wilson, il premier britannico Lloyd George, il premier francese Clemenceau e il premier italiano Orlando — ridisegnò la mappa dell'Europa e del mondo. Il trattato di Versailles imposto alla Germania fu caratterizzato da una durezza che si rivelerà fatale per la pace futura: la Germania fu costretta ad accettare la piena responsabilità della guerra attraverso la famigerata clausola di colpa di guerra, a cedere il tredici percento del suo territorio con il relativo dieci percento della popolazione, a smantellare le sue forze armate riducendole a centomila uomini senza carri armati né aviazione, e a pagare riparazioni di guerra astronomiche fissate definitivamente nel millenovecentoventi in centotrentadue miliardi di marchi oro. Wilson portò al tavolo della pace i suoi Quattordici Punti, tra cui il principio di autodeterminazione dei popoli e la creazione della Società delle Nazioni, il primo organismo internazionale per la pace, ma il Senato americano rifiutò di ratificare il trattato, privando la Società delle Nazioni del suo membro più potente. Le umiliazioni e le privazioni economiche imposte alla Germania dalla pace di Versailles crearono il terreno fertile per il nazionalsocialismo di Adolf Hitler, che avrebbe sfruttato il risentimento della nazione tedesca umiliata per la propria ascesa al potere, portando il mondo verso un conflitto ancora più devastante soli vent'anni dopo.

L'Italia nella Grande Guerra: da neutralista a interventista, da Caporetto a Vittorio Veneto
L'Italia rappresenta uno dei casi più complessi e tormentati dell'intera Prima Guerra Mondiale. Pur facendo parte della Triplice Alleanza con Germania e Austria-Ungheria, nel millenovecentoquattordici il governo di Roma dichiarò la neutralità, sostenendo che il casus foederis non sussistesse poiché era stata l'Austria ad aggredire per prima. Il paese era profondamente diviso tra neutralisti — cattolici, socialisti e giolittiani — e interventisti di varie tendenze, dai liberali democratici ai nazionalisti fino ai rivoluzionari come Benito Mussolini, ex direttore del giornale socialista Avanti!, che abbandonò il partito per abbracciare la causa interventista. Il Patto di Londra del millenovecentoquindici, negoziato segretamente dal governo Salandra con le potenze dell'Intesa, portò l'Italia in guerra il ventiquattro maggio del millenovecentoquindici con la promessa di ingenti compensi territoriali al termine della guerra: Trento, Trieste, l'Istria, la Dalmazia e terre africane. La guerra italiana si svolse principalmente sull'Isonzo e sull'altopiano carsico, dove undici sanguinose battaglie tra il millenovecentoquindici e il millenovecentosettantasette produssero centinaia di migliaia di morti per guadagni territoriali minimali. Il disastro di Caporetto dell'ottobre del millenovecentodiciassette — una fulminea offensiva austro-tedesca che sfondò il fronte italiano causando trecentomila prigionieri e una ritirata di duecentocinquanta chilometri — sembrò segnare la fine dell'Italia nella guerra. La riscossa avvenne nella battaglia di Vittorio Veneto dell'ottobre del millenovecentodiciotto, che portò alla resa austro-ungarica il tre novembre. La vittoria italiana, però, fu definita dai nazionalisti "vittoria mutilata" perché i compensi promessi dal Patto di Londra non furono integralmente rispettati, alimentando un risentimento che avrebbe favorito l'ascesa del fascismo mussoliniano.

La Prima Guerra Mondiale lasciò al mondo un'eredità di devastazione senza precedenti: diciassette milioni di morti, quattro Imperi dissolti, intere generazioni di giovani europei annientate nelle trincee fangose, e le basi geopolitiche instabili che avrebbero generato, nel giro di vent'anni, un conflitto ancora più catastrofico. Quella che molti chiamarono la guerra per porre fine a tutte le guerre si rivelò, tragicamente, il prologo della seconda guerra mondiale.

 

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