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Vestale con tunica bianca e velo che custodisce il fuoco sacro nel Tempio di Vesta a Roma

Le sacerdotesse di Vesta erano le uniche donne a Roma con potere e autonomia. Seguiamo una giornata di Licinia, vestale maggiore, tra sacrifici, giuramenti di castità e contatti con Giulio Cesare nel 50 avanti Cristo. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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L'alba del fuoco: i riti segreti dell'atrio di Vesta
Prima ancora che il sole sorgesse sul Palatino, la vestale Licinia si alzava nel suo appartamento della Casa delle Vestali, un complesso di tre piani con atrio e statue delle sacerdotesse passate. La sua giornata iniziava con un bagno purificatore in acqua di fonte (non di acquedotto, perché l'acqua corrente era considerata impura), indossava la tunica bianca di lino grezzo, il "suffibulum" (un velo rettangolare) e la "infula" (bende di lana rossa e bianca). Alle 6 del mattino (la prima ora), entrava nel Tempio circolare di Vesta, dove ardeva il fuoco sacro. Se la fiamma si fosse spenta, sarebbe stata frustata a morte. Licinia non doveva mai dormire più di due ore consecutive di notte per controllare il braciere. Usava un bastone di legno d'alloro per ravvivare le braci, aggiungendo legna di quercia e farro. Questo rito duravasette ore interrotte, durante le quali recitava formule arcaiche in un latino che neppure i senatori capivano. Il fuoco non rappresentava solo la città: era il penis (l'animus) di Roma.

Il potere delle vestali: testamenti, condanne e spettacoli
A mezzogiorno, Licinia usciva dal tempio e diventava una delle donne più potenti di Roma. A differenza delle matrone comuni, che non potevano votare o testimoniare, le vestali potevano redigere testamenti, possedere beni e persino liberare uno schiavo con un semplice tocco della mano. La loro giornata includeva compiti giuridici: custodivano i testamenti di personaggi come Giulio Cesare e Pompeo, e avevano il diritto di graziare un condannato a morte se lo incontravano per strada (un potere che usavano raramente, solo per i patrizi). Nel 50 avanti Cristo, Licinia fu chiamata a mediare tra Cesare e il Senato: i senatori la ascoltavano perché la sua parola era considerata divina. Il pomeriggio, assisteva ai giochi nel Circo Massimo da un seggio d'onore di fronte alla casa di Augusto, separata dalle altre donne. Se una vestale cadeva in disgrazia (cioè perdeva la castità), veniva sepolta viva nella "campus sceleratus" (campo malvagio), con un po' di pane, acqua e una lucerna, un destino che Licinia temeva ogni giorno.

Il tramonto e la notte: i sacrifici e l'incontro con Cesare
Al tramonto, le vestale si riunivano nel "Lacus Iuturnae", una fonte vicino al Foro, per offrire alla dea Vesta le "mola salsa" (farro tostato e sale) preparato il giorno prima. Era l'unico momento di socialità: parlavano della guerra gallica, dei pettegolezzi su Cleopatra, e della paura di un incendio. Quella sera, Giulio Cesare in persona chiese un colloquio privato a Licinia. Non era un atto di fede: Cesare voleva sapere se i presagi (gli "auspici") fossero favorevoli per attraversare il Rubicone. Licinia, con freddezza, rispose che il pollo sacro aveva mangiato il grano (un segno positivo), ma che il fegato della pecora sacrificale era macchiato. Cesare capì: la vestale non poteva mentire, ma poteva interpretare. Quella notte, mentre Roma dormiva, Licinia tornò al tempio, pulì le ceneri con un setaccio di bronzo, e pregò per un futuro che sapeva sanguinoso. La sua vita era un equilibrio perfetto tra potere divino e prigionia umana, tra onore assoluto e minaccia di morte. Le vestali sono state abolite solo nel 394 dopo Cristo da Teodosio I. Ma la loro eredità è nel concetto di "donna pubblica" e di sacralità dello stato, un paradosso romano che affascina ancora oggi.

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