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Cupola di vetro di Biosfera 2 nel deserto

Otto persone sigillate per due anni in una gigantesca serra nel deserto dell’Arizona: Biosfera 2 fu l’esperimento più audace e controverso di colonizzazione simulata. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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La costruzione dell’arca di vetro
Il progetto Biosfera 2 nacque alla fine degli anni Ottanta da un’idea visionaria dell’ecologo John Allen e del finanziere Ed Bass, che misero a disposizione un budget complessivo di circa duecento milioni di dollari per realizzare un sistema ecologico chiuso capace di sostenere la vita umana per un lungo periodo senza scambi di materia con l’esterno. La scelta del sito cadde su Oracle, in Arizona, ai piedi delle Santa Catalina Mountains, dove venne eretta una struttura di vetro e acciaio della superficie di oltre un ettaro e mezzo, composta da sei biomi distinti: una foresta pluviale tropicale, un oceano con barriera corallina, una savana, un deserto, una zona agricola intensiva e un habitat umano con appartamenti, laboratori e locali tecnici. La tenuta stagna fu garantita da una complessa rete di guarnizioni e da un sistema di polmoni artificiali che compensavano le variazioni di pressione atmosferica dovute alla dilatazione termica. All’interno vennero introdotti circa 3.800 specie tra piante, animali e microrganismi, selezionate per ricreare cicli biogeochimici autosufficienti in grado di produrre ossigeno, depurare l’acqua e generare cibo. L’agricoltura intensiva occupava un’area di circa duemila metri quadrati, coltivata a ortaggi, cereali, frutta e persino caffè, mentre un piccolo allevamento forniva uova, latte e carne in misura limitata. Il 26 settembre 1991, dopo anni di collaudi parziali, gli otto membri dell’equipaggio — quattro uomini e quattro donne di diverse nazionalità e competenze scientifiche — varcarono la porta a tenuta stagna e venne sigillato l’ingresso, dando inizio alla missione di due anni. L’obiettivo dichiarato era testare la capacità di un ecosistema artificiale di mantenersi vitale in vista di una possibile colonizzazione spaziale, ma il progetto suscitò immediatamente un acceso dibattito nella comunità scientifica, divisa tra chi lo considerava un esperimento pionieristico e chi lo derubricava a trovata pubblicitaria priva di rigore accademico. I primi mesi trascorsero in un clima di entusiasmo: i raccolti sembravano sufficienti, i livelli di ossigeno erano stabili e l’oceano in miniatura, con la sua barriera corallina di acropora, appariva in buona salute. Presto però emersero problemi inattesi. Il cemento della struttura, che non era stato sigillato con materiali inerti, assorbiva anidride carbonica in grandi quantità, alterando l’equilibrio chimico dell’atmosfera e costringendo i bionauti a ridurre l’attività fisica. La decomposizione della materia organica nei suoli della foresta pluviale consumava ossigeno più rapidamente del previsto, facendo precipitare i livelli di O2 dal 21 per cento iniziale a valori inferiori al 14 per cento, equivalenti a quelli che si respirano a oltre quattromila metri di quota. La fame divenne una compagna quotidiana: nonostante il lavoro agricolo assorbisse gran parte della giornata, la resa calorica delle colture si rivelò insufficiente, costringendo l’equipaggio a un regime ipocalorico che portò a una perdita media di peso di circa il 15 per cento. Le tensioni psicologiche si aggravarono con il passare del tempo, alimentate dalla convivenza forzata, dalla fatica fisica e dalla consapevolezza di essere costantemente monitorati da telecamere e sensori.

Crisi dell’ossigeno, conflitti e l’ombra di Steve Bannon
La crisi dell’ossigeno toccò il punto più drammatico verso la metà del primo anno, quando le misurazioni rivelarono che la concentrazione di anidride carbonica aveva raggiunto livelli tali da rendere necessario un intervento esterno, violando il principio di chiusura totale. La direzione scientifica decise di iniettare ossigeno puro per scongiurare il collasso dell’equipaggio, una scelta che i critici considerarono la prova del fallimento dell’esperimento, mentre i difensori la giustificarono come una misura di emergenza inevitabile. Nel frattempo, il microcosmo sociale si frantumava in due fazioni contrapposte, guidate da personalità forti e inconciliabili. La documentaristica e i resoconti successivi hanno messo in luce conflitti sulla gestione delle risorse, divergenze scientifiche e rivalità personali che portarono a veri e propri scontri verbali, fino alla decisione di dividere in due turni separati l’accesso alla zona giorno. La situazione degenerò ulteriormente quando Ed Bass, preoccupato per la deriva manageriale, affidò la supervisione del progetto a un comitato scientifico esterno, che includeva figure come il futuro stratega politico Steve Bannon, all’epoca giovane banchiere d’investimento e consulente finanziario. Bannon impose tagli drastici alle spese e un irrigidimento della disciplina, entrando in rotta di collisione con i membri originali del team fondatore, alcuni dei quali vennero allontanati con azioni legali. La gestione Bannon segnò una svolta traumatica, trasformando un sogno ecologista in un campo di battaglia amministrativo che minò la credibilità dell’intera impresa. Nonostante le difficoltà, il primo equipaggio riuscì a portare a termine i due anni previsti, uscendo il 26 settembre 1993 in condizioni fisiche debilitate ma con un bagaglio di dati preziosi. La seconda missione, iniziata nel marzo 1994 con un nuovo equipaggio di sette persone, durò appena sei mesi e si concluse con un sabotaggio interno, l’effrazione delle porte sigillate e lo scioglimento anticipato del contratto. L’esperimento venne dichiarato concluso e la struttura passò prima alla Columbia University e poi all’Università dell’Arizona, che la utilizza ancora oggi come laboratorio di ecologia sperimentale e centro per lo studio dei cambiamenti climatici. La lezione più importante di Biosfera 2 è che replicare artificialmente la complessità di un ecosistema terrestre è un’impresa di difficoltà estrema, e che i fattori umani — psicologici, politici ed economici — possono rivelarsi ancora più imprevedibili delle variabili ambientali. L’esperimento ha fornito indicazioni preziose per i futuri habitat spaziali, dimostrando la necessità di ridondanza nei sistemi di supporto vitale, di diete più caloriche e di una selezione attenta del personale, ma ha anche messo in guardia contro l’arroganza di voler governare la natura con la sola tecnologia. Biosfera 2 rimane una testimonianza unica del tentativo umano di costruire un mondo autosufficiente, un’impresa che ha rivelato tanto i limiti della scienza quanto la complessità delle relazioni umane in condizioni estreme.

 

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