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John Backus davanti a un mainframe IBM 704 storico

Prima del 1957, programmare un computer significava inserire manualmente lunghissime sequenze di codici numerici in linguaggio macchina, un'attività riservata a pochi tecnici specializzati. John W. Backus, informatico ribelle, creò il FORTRAN, il primo linguaggio di alto livello, permettendo a scienziati e ingegneri di scrivere programmi usando formule matematiche, e democratizzando così l'accesso all'informatica. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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La rivoluzione del compilatore
Backus non era un accademico convenzionale: espulso dall'Università della Virginia, trovò la sua dimensione all'IBM, dove concepì l'idea di un 'compilatore', un software in grado di tradurre istruzioni testuali in codice binario ottimizzato. Assemblò un team eterogeneo che includeva un campione di scacchi, un cristallografo, un crittografo e la programmatrice Lois Haibt, e insieme crearono l'IBM Mathematical Formula Translating System, universalmente noto come FORTRAN.

Anno di Rilascio	Aprile 1957
Azienda e Hardware	IBM; mainframe IBM 704
Leader del Team	John W. Backus
Natura del Software	Primo compilatore ad alta ottimizzazione
Utenti Target	Scienziati e ingegneri senza conoscenze hardware

Nell'aprile 1957, il compilatore FORTRAN fu rilasciato per l'IBM 704. Per la prima volta, un ingegnere poteva scrivere codice usando equazioni simili a quelle cartacee, saltando la mediazione dei programmatori Assembly. L'impatto fu immediato: come osservò l'informatico Edsger Dijkstra, i fisici iniziarono a condividere algoritmi su schede perforate, gettando le basi della collaborazione open source. Ken Thompson, creatore di Unix, stimò che il 95% dei primi programmatori non avrebbe mai potuto avvicinarsi a un computer senza FORTRAN. Backus contribuì anche alla standardizzazione dell'Algol e inventò la notazione BNF, ancora oggi usata per descrivere la sintassi dei linguaggi di programmazione. Per questi meriti ricevette la Medaglia Nazionale della Scienza, il Premio Turing e altri riconoscimenti.

Con FORTRAN, Backus non solo rese l'informatica accessibile, ma fornì all'umanità un nuovo linguaggio per interrogare l'universo.

 

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