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La transizione epidemiologica: dal dominio delle malattie infettive alle patologie croniche moderne

Nel 1895 oltre il 65% dei decessi infantili era causato da malattie infettive. Oggi quella quota è quasi azzerata, sostituita da patologie non trasmissibili come cancro e cardiopatie. La transizione epidemiologica racconta il trionfo della medicina moderna e le nuove sfide della longevità globale. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Il trionfo sulla malattia infettiva
Il XX secolo ha visto uno dei cambiamenti più profondi nella storia della salute umana: il progressivo declino delle malattie infettive come principale causa di morte. Vaccini, antibiotici, miglioramento delle condizioni igienico-sanitarie e accesso all'acqua potabile hanno ridotto drasticamente la mortalità per patologie che per secoli avevano decimato le popolazioni. Se nel 1895 oltre il 65 percento dei decessi infantili era attribuibile a malattie infettive, oggi queste rappresentano una frazione minima, sostituite da condizioni perinatali e malformazioni congenite. La mortalità per HIV in Italia, ad esempio, è crollata da 8,5 per 100.000 abitanti nel 1995 a 0,66 nel 2019.

Le nuove sfide delle malattie non trasmissibili
L'allungamento della vita ha però introdotto nuove sfide sanitarie di portata globale. Le malattie non trasmissibili, come il cancro, le cardiopatie, il diabete e le patologie neurodegenerative, rappresentano oggi la quota predominante del carico di malattia mondiale. Tuttavia, anche in questi campi la mortalità è in calo dagli anni novanta del Novecento, grazie ai progressi nelle terapie mirate, negli screening precoci e nella medicina di precisione. Le terapie oncologiche basate sull'immunoterapia e sulle CAR-T cell stanno rivoluzionando la prognosi di tumori che fino a vent'anni fa erano considerati incurabili.

La sfida demografica e i sistemi sanitari
La transizione epidemiologica pone sfide strutturali enormi ai sistemi sanitari del mondo. Le malattie croniche richiedono cure continue e costose nel lungo periodo, a differenza delle malattie infettive acute che si risolvono in tempi brevi. L'invecchiamento della popolazione, particolarmente accentuato in Europa e in Giappone, aumenta la domanda di servizi geriatrici e di assistenza domiciliare. Al contempo, nei Paesi in via di sviluppo si assiste a una doppia transizione: malattie infettive ancora presenti accanto a una crescente diffusione delle patologie tipiche dei Paesi ricchi, legate all'urbanizzazione e ai cambiamenti nei regimi alimentari.

La transizione epidemiologica è una delle storie di successo più straordinarie della scienza moderna, ma porta con sé responsabilità nuove e complesse. Viviamo più a lungo, ma dobbiamo imparare a vivere meglio: la prevenzione primaria attraverso stili di vita sani, la diagnosi precoce e l'equità nell'accesso alle cure restano le frontiere decisive su cui si gioca la qualità della vita dell'intera umanità nel XXI secolo.

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