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Sbarco in Normandia il 6 giugno 1944, truppe alleate avanzano sulla spiaggia di Omaha

La Seconda Guerra Mondiale fu il conflitto più devastante della storia umana: sei anni di guerra totale tra il 1939 e il 1945 che coinvolsero oltre trenta nazioni, causarono settanta milioni di morti e culminarono nell'orrore assoluto della Shoah e delle bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Le origini del conflitto: il nazismo, Hitler e il fallimento della pace di Versailles
La Seconda Guerra Mondiale fu in larga misura il prodotto diretto delle conseguenze non risolte della Prima. La pace di Versailles aveva imposto alla Germania umiliazioni e riparazioni economiche così devastanti che l'intera struttura sociale e politica del paese collassò durante la Grande Depressione degli anni Trenta. In questo vuoto di speranza e dignità nazionale, Adolf Hitler e il suo Partito Nazionalsocialista dei Lavoratori Tedeschi presero il potere nel gennaio del millenovecentotrentatré, sfruttando abilmente la disperazione economica delle masse, il risentimento nazionalista e una propaganda capillare e sofisticatissima. Hitler procedette rapidamente a smantellare la democrazia di Weimar, instaurando una dittatura totalitaria fondata sull'ideologia della superiorità della razza ariana, sull'antisemitismo virulento e sul sogno imperialistico dello spazio vitale a est. Le democrazie occidentali, traumatizzate dalla memoria della Grande Guerra e dominate dalla politica dell'appeasement — la concessione di tutto ciò che Hitler chiedeva pur di evitare un nuovo conflitto — permisero la rimilitarizzazione della Renania nel millenovecentotrentasei, l'annessione dell'Austria nel millenovecentotrentotto, poi quella dei Sudeti cecoslovacchi con gli Accordi di Monaco del settembre del millenovecentotrentotto, in cui il premier britannico Chamberlain credette ingenuamente di aver salvato la pace. Hitler occupò il resto della Cecoslovacchia nel marzo del millenovecentotrentanove, e il primo settembre dello stesso anno invase la Polonia. Questa volta Francia e Gran Bretagna dichiararono guerra alla Germania: il secondo conflitto mondiale era cominciato.

La Blitzkrieg e la caduta dell'Europa occidentale: da Dunkerque alla Battaglia d'Inghilterra
La strategia militare tedesca della Blitzkrieg, letteralmente guerra lampo, combinava in modo rivoluzionario carri armati veloci, aviazione tattica in picchiata e fanteria motorizzata in un attacco concentrato, fulmineo e devastante capace di sfondare qualsiasi linea difensiva prima che il nemico potesse riorganizzarsi. La Polonia fu conquistata in meno di un mese, divisa tra Germania e Unione Sovietica in base al patto Molotov-Ribbentrop firmato nell'agosto del millenovecentotrentanove, un accordo segreto di non aggressione tra Hitler e Stalin che spartiva l'Europa orientale in zone di influenza. Nel maggio del millenovecentoquaranta i Tedeschi lanciarono la loro offensiva a ovest: aggirando la potente Linea Maginot francese attraverso le Ardenne, foreste ritenute impraticabili per i carri armati, sfondarono il fronte alleato e circondarono le migliori divisioni britanniche e francesi nei pressi di Dunkerque. La cosiddetta Operazione Dynamo portò al miracoloso salvataggio di trecentotrentacinquemila soldati attraverso il Canale della Manica, utilizzando ogni tipo di imbarcazione disponibile incluse centinaia di piccole barche civili. La Francia firmò l'armistizio il ventidue giugno del millenovecentoquaranta, appena quarantasei giorni dopo l'inizio dell'offensiva tedesca. Churchill, diventato primo ministro britannico il dieci maggio, rifiutò categoricamente qualsiasi trattativa con Hitler e preparò la Gran Bretagna a resistere da sola. La Battaglia d'Inghilterra dell'estate-autunno del millenovecentoquaranta fu il primo grande scontro aereo della storia: la Luftwaffe tedesca cercò di distruggere la RAF per preparare l'invasione dell'isola, ma i piloti britannici — aiutati dal radar appena sviluppato — resistettero strenuamente, costringendo Hitler a rinunciare al progetto di invasione.

Il fronte orientale: Operazione Barbarossa e la guerra di annientamento contro l'URSS
Il ventiduesimo giugno del millenovecentoquarantuno Hitler lanciò l'Operazione Barbarossa, l'invasione dell'Unione Sovietica con centotrentotto divisioni tedesche, tre milioni e mezzo di soldati, tremilaseicento carri armati e duemilaseicentocinquanta aerei: la più grande operazione militare della storia. Hitler la definì come una guerra di annientamento razziale — non una guerra convenzionale tra eserciti, ma una guerra totale per lo sterminio del comunismo bolscevico e la conquista dello spazio vitale per la razza ariana. I prigionieri sovietici non erano considerati dalla Germania protetti dalla Convenzione di Ginevra: su cinquesettemilioni di soldati russi catturati, oltre tre milioni e mezzo morirono in prigionia di stenti, malattie e fucilazioni deliberate. L'avanzata tedesca fu inizialmente devastante: in poche settimane i Tedeschi avanzarono centinaia di chilometri, circondando e distruggendo intere armate sovietiche in colossali battaglie di accerchiamento. Ma l'Unione Sovietica non crollò come previsto: le immense risorse umane e materiali del paese, la determinazione spietata di Stalin nel resistere a qualsiasi costo, la durezza dell'inverno russo e la resistenza disperata dell'Armata Rossa rallentarono progressivamente l'avanzata tedesca. La battaglia di Stalingrado, combattuta tra il millenovecentoquarantadue e il millenovecentoquarantatré, rappresentò il punto di svolta: duecento giorni di combattimenti brutali casa per casa nelle rovine della città, conclusisi con la capitolazione della sesta armata tedesca e la cattura del feldmaresciallo Paulus con trecentotrentamila soldati. Fu la prima grande sconfitta tedesca ed il punto di non ritorno sul fronte orientale.

La Shoah: il genocidio degli Ebrei e i crimini nazisti contro l'umanità
Parallela alla guerra militare, la Germania nazista conduceva un'altra guerra, quella dello sterminio sistematico e industriale del popolo ebraico europeo e di altri gruppi considerati inferiori o nemici: rom, disabili, omosessuali, testimoni di Geova, prigionieri politici. La Shoah — termine ebraico che significa catastrofe — fu il genocidio più organizzato e sistematico della storia umana. Le prime persecuzioni degli Ebrei tedeschi iniziarono già nel millenovecentotrentatré con le leggi razziali di Norimberga del millenovecentotrentacinque, che privavano gli Ebrei della cittadinanza tedesca e vietavano i matrimoni misti. La Notte dei Cristalli del nove novembre del millenovecentotrentotto vide la distruzione sistematica di migliaia di sinagoghe e negozi ebraici in tutto il Reich. Con l'occupazione dell'Europa orientale, le Einsatzgruppen, squadre mobili di sterminio delle SS, uccisero con fucilazioni di massa circa un milione e mezzo di Ebrei tra il millenovecentoquarantuno e il millenovecentoquarantatré. La Conferenza di Wannsee del gennaio del millenovecentoquarantadue pianificò formalmente la Soluzione Finale, ovvero lo sterminio sistematico di tutti gli Ebrei europei attraverso una rete di campi di sterminio dotati di camere a gas e crematori: Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno, Majdanek. Alla fine della guerra erano stati assassinati circa sei milioni di Ebrei — due terzi degli Ebrei europei — oltre a circa cinque milioni di altre vittime. La Shoah rimane il crimine più atroce della storia moderna e una ferita nell'umanità che non può e non deve mai essere dimenticata.

Il teatro del Pacifico: Pearl Harbor e la guerra contro il Giappone
Il sette dicembre del millenovecentoquarantuno, alle sette e cinquantacinque del mattino ora locale, la marina giapponese lanciò un attacco a sorpresa di straordinaria violenza contro la base navale americana di Pearl Harbor nelle Hawaii, distruggendo o danneggiando diciotto navi da guerra americane, centottantotto aerei e causando duemilaquattrocento morti. L'attacco era la risposta giapponese alle sanzioni economiche americane imposte in risposta alla brutale espansione imperialistica del Giappone in Cina e nel Sud-Est asiatico. Il giorno successivo il Congresso americano dichiarò guerra al Giappone, e quattro giorni dopo Germania e Italia dichiararono guerra agli Stati Uniti, trasformando quella che era ancora parzialmente un conflitto europeo nella vera guerra mondiale. Il teatro del Pacifico fu caratterizzato da una brutalità e da condizioni geografiche del tutto diverse da quelle europee: isole remote contese palmo a palmo in combattimenti selvaggi nella giungla, enormi battaglie navali tra portaerei che si fronteggiavano a centinaia di miglia di distanza, e la resistenza fanatica dei soldati giapponesi, indottrinati dal codice Bushido e dall'imperativo di non arrendersi mai. Dopo la battaglia di Midway del giugno del millenovecentoquarantadue — in cui gli americani affondarono quattro portaerei giapponesi ribaltando gli equilibri navali del Pacifico — gli Stati Uniti iniziarono una lenta e costosa controffensiva isola per isola verso il Giappone. I bombardamenti convenzionali sulle città giapponesi causarono centinaia di migliaia di morti. Il sei agosto del millenovecentoquarantacinque la bomba atomica Little Boy distrusse Hiroshima uccidendo tra le settanta e le ottantamila persone nell'istante della detonazione, e altre decine di migliaia nei mesi successivi per le radiazioni. Il nove agosto Fat Man distrusse Nagasaki. Il quindici agosto il Giappone annunciò la resa incondizionata.

Lo sbarco in Normandia e la liberazione dell'Europa
Il sei giugno del millenovecentoquarantaquattro, il cosiddetto D-Day, fu il giorno dell'operazione militare anfibia più grande della storia: l'Operazione Overlord lanciò circa centosessantamila soldati alleati su cinque spiagge della Normandia — Utah, Omaha, Gold, Juno e Sword — in una giornata di combattimenti ferocissimi costata oltre diecimila vittime tra i soli alleati, di cui circa duemilacinquecento sulla spiaggia di Omaha, dove i difensori tedeschi inflissero perdite devastanti alle truppe americane in un inferno di fuoco incrociato. L'operazione fu tuttavia un successo strategico: nel giro di poche settimane fu stabilita una testa di ponte solida in Francia, e il crollo del fronte in Normandia portò alla rapida liberazione della Francia. Parigi fu liberata il venticinque agosto del millenovecentoquarantaquattro. Contemporaneamente l'Armata Rossa avanzava inarrestabilmente da est, liberando la Polonia, la Romania, la Bulgaria, l'Ungheria e avanzando verso la Germania. La controffensiva tedesca delle Ardenne del dicembre del millenovecentoquarantaquattro fu l'ultimo colpo di coda del Reich: fallita, aprì la strada all'invasione della Germania da ovest e da est. Il trenta aprile del millenovecentoquarantacinque Hitler si suicidò nel bunker sotto la Cancelleria di Berlino. L'otto maggio il Reich si arrese incondizionatamente: il Giorno della Vittoria in Europa, noto come VE Day, pose fine alla guerra nel Vecchio Continente. Il mondo scopriva i campi di concentramento liberati e faceva i conti con l'enormità dei crimini nazisti.

Il dopoguerra: processo di Norimberga, ONU e nascita del mondo bipolare
La fine della Seconda Guerra Mondiale non riportò semplicemente la pace: ridisegnò l'intero assetto geopolitico del pianeta. I processi di Norimberga, svoltisi tra il millenovecentoquarantacinque e il millenovecentoquarantasei, giudicarono i principali criminali di guerra nazisti introducendo per la prima volta nella storia il concetto di crimine contro l'umanità come reato soggetto a giurisdizione internazionale: dodici imputati furono condannati a morte, sette all'ergastolo o a pene detentive, tre assolti. Venne fondata l'Organizzazione delle Nazioni Unite nel giugno del millenovecentoquarantacinque, con l'ambizione di creare un sistema di sicurezza collettiva che impedisse il ripetersi di simili catastrofi. L'Europa fu divisa in due sfere di influenza dalla cosiddetta Cortina di Ferro: a ovest le democrazie liberali sotto l'ombrello americano, a est le democrazie popolari sotto la tutela sovietica. Questa divisione diede inizio alla Guerra Fredda, una competizione ideologica, economica e militare tra le due superpotenze — Stati Uniti e Unione Sovietica — che avrebbe dominato la politica mondiale per i successivi quarantacinque anni fino al crollo del Muro di Berlino nel millenovecentoottantanove. Il Piano Marshall americano stanziò tredici miliardi di dollari per la ricostruzione dell'Europa occidentale, ponendo le basi del miracolo economico europeo del dopoguerra. La creazione dello Stato di Israele nel millenovecentoquarantotto, risposta internazionale alla Shoah, aprì il lungo e tuttora irrisolto conflitto mediorientale.

La Seconda Guerra Mondiale rimane il più grande crimine collettivo dell'umanità: settanta milioni di morti, la Shoah, le bombe atomiche, città intere ridotte in cenere. Ma dal suo abisso nacquero anche i principi fondamentali del diritto internazionale, la Dichiarazione Universale dei Diritti Umani, il progetto europeo di pace e la determinazione, incisa nella memoria collettiva, che simili orrori non debbano mai più ripetersi.

 

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