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Sonda NASA Europa Clipper in sorvolo ravvicinato della luna ghiacciata Europa con Giove sullo sfondo

Nell'aprile 2030 la sonda NASA Europa Clipper raggiungerà il sistema di Giove dopo sei anni di viaggio. Con radar penetranti e spettrometri esplorerà l'oceano subglaciale di Europa, che potrebbe contenere più acqua di tutti gli oceani terrestri combinati, aprendo nuovi orizzonti all'astrobiologia moderna. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Europa: la luna ghiacciata che potrebbe ospitare la vita
Europa, la quarta luna di Giove in ordine di distanza dal pianeta, è considerata dalla comunità astrobiolagica il luogo del sistema solare dove la probabilità di trovare forme di vita extraterrestre è più alta dopo la Terra. La sua superficie, interamente ricoperta da uno strato di ghiaccio acquoso da 15 a 25 chilometri di spessore, nasconde un oceano liquido profondo circa 100 chilometri, mantenuto allo stato liquido non dall'energia solare, troppo debole a quella distanza, ma dal riscaldamento mareale generato dalle forze gravitazionali di Giove e delle altre lune galileiane che deformano continuamente il nucleo roccioso di Europa. Questo oceano si stima contenga tra il 60% e il 100% in più di acqua di tutti gli oceani e i mari terrestri messi insieme, rendendolo il più grande serbatoio idrico conosciuto del sistema solare.

La missione Europa Clipper: caratteristiche e strumenti scientifici
Europa Clipper è la missione di classe Flagship della NASA, la categoria di priorità massima, dedicata allo studio di questa luna. Lanciata nell'ottobre 2024 con il vettore SpaceX Falcon Heavy, la sonda ha effettuato una manovra di assistenza gravitazionale attorno a Marte nel febbraio 2025 e tornerà nell'orbita terrestre nel dicembre 2026 per un ulteriore boost gravitazionale prima di dirigersi verso Giove, dove arriverà nell'aprile 2030. Una volta in orbita gioviana, Clipper non orbiterà attorno a Europa stessa, per evitare l'intensa radiazione della magnetosfera di Giove che danneggerebbe rapidamente i suoi strumenti, ma eseguirà circa 50 sorvoli ravvicinati della luna a distanze minime di 25 chilometri, raccogliendo ogni volta dati preziosi durante pochi minuti di passaggio.

Il radar penetrante: guardare sotto il ghiaccio
Lo strumento più atteso a bordo di Europa Clipper è il REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), un radar a doppia frequenza capace di penetrare la crosta ghiacciata per decine di chilometri. Questo strumento utilizzerà onde radio a bassa frequenza per sondare la struttura profonda della calotta, identificando eventuali tasche di acqua liquida nella parte inferiore del ghiaccio, e onde ad alta frequenza per mappare la superficie con risoluzione metrica. Le immagini della superficie di Europa, con i suoi caratteristici linee rosse di ghiaccio contaminato da sali e i caotici "terrain" dove la crosta sembra essere stata rimescolata dall'oceano sottostante, suggeriscono che il contatto tra oceano e superficie sia più dinamico e frequente di quanto si pensasse, con potenziale scambio di molecole organiche e nutrienti.

JUICE e la sinergia con la missione europea
Europa Clipper non opera in isolamento: la sonda europea JUICE dell'ESA, lanciata nell'aprile 2023, sta percorrendo una traiettoria più lenta verso il sistema gioviano e raggiungerà Giove nel luglio 2031. JUICE è progettata per studiare le tre grandi lune ghiacciate galileiane: Ganimede, dove entrerà in orbita stabile nel 2034 diventando la prima sonda a orbitare attorno a una luna diversa dalla Terra, Callisto e Europa. La complementarità delle due missioni è deliberata: mentre Clipper effettua sorvoli ravvicinati ad alta risoluzione di Europa, JUICE fornirà il contesto più ampio del sistema gioviano e studi comparativi delle diverse lune ghiacciate, permettendo di comprendere come l'ambiente gioviano modelli le condizioni di abitabilità di ciascuna luna.

Implicazioni astrobiolagiche: cosa cerchiamo davvero
La domanda centrale che Europa Clipper è chiamata a rispondere non è se ci sia vita su Europa, ma se le condizioni per la vita esistano: presenza di acqua liquida, fonte di energia chimica o termica, e molecole organiche di base. Sul fondo dell'oceano europeo, le sorgenti idrotermali analoghe a quelle dei fondali terrestri potrebbero sostenere ecosistemi chemiosintetici indipendenti dalla luce solare, come accade nelle sorgenti geotermali degli abissi terrestri dove vivono comunità di tubeworm, gamberi e batteri in completa oscurità. Se Europa Clipper trovasse evidenze di chimismo organico nell'oceano, la domanda sulla vita extraterrestre cesserebbe di essere filosofica per diventare scientifica e sperimentale.

L'aprile 2030 segnerà un momento storico: per la prima volta una sonda specificamente progettata per rispondere alla domanda sull'abitabilità di Europa si troverà abbastanza vicina da sentire il calore dell'oceano che pulsa sotto il ghiaccio. Non sappiamo ancora cosa troveremo. Ma il fatto che stiamo andando a guardare, con radar che vedono nel buio e spettrometri che annusano la chimica dell'ignoto, testimonia che la domanda più antica dell'umanità, "siamo soli?", non ha ancora ricevuto una risposta definitiva, e che siamo determinati a cercarla.

 

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