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I telescopi dell'osservatorio ALMA sull'altopiano di Chajnantor ad Atacama

Incastonato tra la catena andina e l'Oceano Pacifico nel Cile settentrionale, il deserto di Atacama è il luogo non polare più arido della Terra. Caratterizzato da millenni di siccità assoluta, questo paesaggio minerale iper-arido offre condizioni atmosferiche uniche che lo hanno trasformato nella capitale mondiale dell'astronomia osservativa da terra. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.

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La morsa geografica dell'aridità assoluta
Esteso per oltre mille chilometri lungo la fascia costiera cilena, il deserto di Atacama deve la sua leggendaria aridità a una formidabile combinazione di fattori geomorfologici e oceanografici che non ha eguali sul pianeta. A oriente si innalza la titanica muraglia della Cordigliera delle Ande, che supera i seimila metri di altitudine intercettando le masse d'aria umida e i temporali provenienti dal bacino amazzonico, creando un'ombra pluviometrica totale. A occidente, le acque fredde della Corrente di Humboldt risalgono dall'Antartide lambendo le coste rocciose: l'acqua marina gelida raffredda gli strati atmosferici inferiori, generando un'inversione termica perenne che impedisce la convezione e blocca la formazione di nubi temporalesche. Lungo la costa si sviluppa unicamente una fitta nebbia marittima denominata localmente camanchaca, che viene tuttavia arrestata dalla Cordigliera della Costa prima di poter penetrare negli altopiani centrali. In alcune vallate interne del deserto, come la Valle de la Luna e i depositi salini di Yungay, i pluviometri non hanno registrato alcuna precipitazione misurabile da oltre quattrocento anni, creando un terreno così sterile e privo di batteri da essere impiegato dalla NASA per testare i rover destinati all'esplorazione marziana.

La culla astronomica dell'umanità e gli osservatori ESO
L'assenza quasi totale di umidità nell'aria, unita all'altitudine elevata e alla bassissima turbolenza atmosferica, trasforma Atacama nel miglior punto di osservazione celeste del nostro pianeta. Il vapore acqueo è il principale nemico degli astronomi, poichè assorbe e diffonde le onde elettromagnetiche nello spettro millimetrico e infrarosso. Sull'altopiano di Chajnantor, a ben cinquemila metri sul livello del mare, opera l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una monumentale rete di sessantasei antenne paraboliche ad alta precisione gestita da una cooperazione internazionale che comprende l'European Southern Observatory (ESO), gli Stati Uniti e il Giappone. Più a sud, sulla vetta del Cerro Paranal a duemilaseicento metri di quota, sorge il Very Large Telescope (VLT), costituito da quattro specchi riflettori giganti da otto virgola due metri di diametro capaci di operare in interferometria ottica, regalando immagini con una risoluzione angolare tale da poter distinguere i fanali di un'automobile sulla Luna.

Infrastruttura Astronomica	Quota Altitudinale	Banda Spettrale Primaria	Traguardo Scientifico Raggiunto
ALMA (Chajnantor)	5.050 metri s.l.m.	Onde radio millimetriche e sub-millimetriche	Mappatura dei dischi protoplanetari attorno a giovani stelle.
VLT (Cerro Paranal)	2.635 metri s.l.m.	Luce visibile e infrarosso vicino	Prima immagine diretta di un pianeta extrasolare in orbita.
ELT (Cerro Armazones)	3.046 metri s.l.m.	Ottico e infrarosso medio (specchio da 39 metri)	Studio delle atmosfere degli esopianeti rocciosi simili alla Terra.
La Silla Observatory	2.400 metri s.l.m.	Spettroscopia ad altissima precisione	Scoperta di pianeti extrasolari tramite metodo delle velocità radiali.

Verso l'Extremely Large Telescope e il futuro dell'astrofisica
Il ruolo egemonico di Atacama nella ricerca scientifica internazionale è destinato a consolidarsi con la costruzione dell'Extremely Large Telescope (ELT) sulla cima spianata del Cerro Armazones. Con uno specchio primario segmentato dal diametro sbalorditivo di trentanove metri, composto da settecentonovantotto specchi esagonali controllati da attuatori piezoelettrici in ottica adattiva, l'ELT raccoglierà cento milioni di volte più luce rispetto all'occhio umano. Questo gigante ottico consentirà agli scienziati di scandagliare le atmosfere dei mondi alieni a caccia di biofirme gassose, di osservare la formazione delle primissime galassie nate all'indomani del Big Bang e di misurare l'accelerazione dell'espansione cosmica provocata dall'energia oscura, sfruttando le notti terse e incontaminate del deserto cileno.

Il deserto di Atacama insegna che dove la terra rinuncia alla fertilità biologica può nascere la più pura speculazione dell'intelletto, aprendo finestre limpide sui confini estremi del cosmo.

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