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Sponda trasparente di Lake McDonald con ciottoli rossi e verdi della Formazione Belt

Nelle Montagne Rocciose del Montana, il Lake McDonald offre una trasparenza cristallina e un fondale unico composto da ciottoli policromi di origine precambriana. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.

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Morfogenesi della valle pleistocenica e bacino lacustre a U
Incastonato sul versante occidentale del Glacier National Park, nello stato del Montana al confine settentrionale degli Stati Uniti, il Lake McDonald costituisce il piu grande bacino idrico dell'area protetta con una lunghezza di sedici chilometri e una profondita massima che supera i centotrenta metri. La sua straordinaria configurazione orografica e il risultato della titanica pressione meccanica esercitata dai ghiacciai pleistocenici durante le ultime glaciazioni. Un'immensa lingua di ghiaccio spessa centinaia di metri ha scavato e levigato per millenni una preesistente valle fluviale a V, trasformandola in una classica valle glaciale con profilo a U dalle pareti ripide e dal fondale sovralluvionato. Quando il clima si e riscaldato e i ghiacci sono arretrati, la conca e stata sbarrata a valle da una morena frontale terminale composta da massi e detriti morenici incoerenti, che hanno trattenuto le acque di fusione dando origine a un lago oligotrofico caratterizzato da una limpidezza ottica quasi irreale.

La geologia precambriana della Formazione Belt e i ciottoli arcobaleno
La celebrita visiva di questo specchio lacustre e dovuta ai suoi ciottoli multicolori che tappezzano i bassifondi e le sponde, offrendo una tavolozza cromatica che varia dal rosso amaranto al verde smeraldo, dal giallo ocra al blu lavagna. Questi sedimenti levigati provengono dalla Formazione Belt, un'antichissima successione di rocce sedimentarie depositatesi tra un miliardo e quattrocento milioni e ottocento milioni di anni fa, durante il Proterozoico, all'interno di un vasto mare interno poco profondo. La colorazione di ciascun ciottolo riflette la presenza di minerali di ferro e il loro grado di ossidazione al momento della deposizione: le pietre rosse e violacee, composte da argilliti e siltiti ferruginose, testimoniano ambienti aridi di piana di marea esposti all'ossigeno atmosferico, dove il ferro si e ossidato in ematite. Al contrario, i ciottoli di colore verde scuro derivano da rocce formatesi in acque marine piu profonde e prive di ossigeno, dove il ferro si e conservato in stato ridotto sotto forma di minerali clorite e glauconite.

Oligotrofia termica e trasparenza delle acque montane
L'incredibile trasparenza dell'acqua, che permette di scorgere i ciottoli policromi sul fondale a molti metri di profondita, e dovuta alle rigide condizioni limnologiche del lago. Le temperature costantemente basse dell'acqua, alimentata dai torrenti che scendono dalle cime innevate della catena del Continental Divide, inibiscono la proliferazione algale e la concentrazione di fitoplancton. L'estrema scarsita di nutrienti minerali in sospensione, unita alla filtrazione naturale esercitata dalle foreste primarie di conifere circostanti composte da cedri rossi e tsughe occidentali, mantiene l'ecosistema in uno stato di ultra-oligotrofia biologica incontaminata.

Il Lake McDonald unisce la grandiosita della scultura glaciale all'intimita microscopica di un mosaico minerale antichissimo, offrendo uno sguardo limpido sulle tappe primordiali della litosfera terrestre.

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