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L'hoatzin appollaiato con la cresta ispida e il piumaggio color ruggine

Lungo i fiumi amazzonici vive un uccello che puzza di letame, digerisce le foglie con un gozzo gigante e ha pulcini con artigli sulle ali. L'hoatzin (Opisthocomus hoazin) è un fossile vivente che ha trasformato il proprio apparato digerente in una fabbrica di fermentazione, pagando il prezzo di un volo goffo e limitato. Un ritratto di un vegetariano estremo. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.


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Un albero genealogico tutto suo
L'hoatzin è l'unica specie della famiglia Opisthocomidae, una linea evolutiva isolata e antichissima che abita le foreste galleria e le paludi del bacino amazzonico e dell'Orinoco. Il piumaggio è appariscente: marrone, fulvo e giallo con riflessi verdi sulle ali, una cresta ispida sul capo e una pelle facciale nuda di un blu acceso. Le dimensioni sono medie, ma la sua biologia non ha eguali tra gli uccelli moderni.

Un ruminante piumato
L'hoatzin è l'unico uccello a nutrirsi quasi esclusivamente di foglie (folivoro), scegliendo oltre cinquanta specie vegetali. Le foglie sono ricche di cellulosa, lignina e tossine. Per digerirle, ha sviluppato un sistema di fermentazione pre-gastrica che ricorda quello dei bovini. Il gozzo è enorme, muscoloso e suddiviso in due camere, affiancato da un esofago inferiore multiloculare. Qui una flora batterica simbiotica decompone la cellulosa e neutralizza i composti tossici. Il proventricolo e il ventriglio (gizzard) sono ridotti, perchè il grosso del lavoro digestivo avviene prima. L'apparato digestivo occupa fino a un terzo del volume corporeo, spostando i muscoli pettorali e riducendo la carena dello sterno. Il risultato è un volo debole e goffo, limitato a brevi planate tra gli alberi. L'uccello trascorre ore appollaiato a digerire, spesso con le ali aperte per prendere il sole e favorire l'attività batterica. La fermentazione produce gas aromatici e acidi grassi volatili che impregnano l'animale di un forte odore di letame bovino, tanto che viene chiamato “uccello fetido”. Questo odore lo ha protetto dalla caccia per secoli.

Pulcini con artigli preistorici
I pulcini di hoatzin nascono con due artigli funzionali sulla giunzione alare (primo e secondo dito). I nidi sono costruiti su rami sporgenti sopra corsi d'acqua. Se un predatore si avvicina, i piccoli si lasciano cadere in acqua, dove nuotano e si immergono con abilità. Superato il pericolo, risalgono sul tronco aggrappandosi alla corteccia con gli artigli alari e con il becco. Questi artigli scompaiono quando crescono le penne remiganti. Un comportamento che ricorda l'Archaeopteryx e ha fatto a lungo discutere i paleontologi sull'origine degli uccelli.

L'hoatzin è un enigma vivente: un uccello che ha rinunciato al volo potente per dedicarsi anima e corpo alla digestione vegetale. Un testimone di percorsi evolutivi coraggiosi e sorprendenti.

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