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I sovraffollati quartieri operai e le drammatiche condizioni igieniche della Londra del diciannovesimo secolo.

Dietro lo splendore della Londra vittoriana si celavano epidemie di colera, pozzi neri traboccanti e lavoro minorile disumano. La rapida urbanizzazione sommerse le infrastrutture, e la legge sui poveri condannava gli indigenti alle workhouse, separando famiglie e imponendo lavori forzati. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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La crisi igienico-sanitaria della metropoli industriale
Le famiglie operaie che affluivano in città in cerca di lavoro venivano ammassate in alloggi fatiscenti privi di qualsiasi controllo di igiene pubblica, spesso costruiti a ridosso delle ciminiere delle fabbriche che riversavano fumo e smog tossico nell'aria. I blocchi di case popolari, detti tenements, erano sprovvisti di allacciamenti all'acqua corrente e di riscaldamento, a eccezione di un singolo focolare utilizzato anche per cucinare. L'evacuazione delle deiezioni umane era affidata a pozzi neri scavati sotto le cantine o nei cortili comuni, privi di pavimentazione idonea. Quando questi depositi traboccavano, i liquami filtravano direttamente nel terreno circostante, contaminando le falde acquifere collegate alle pompe pubbliche da cui la popolazione attingeva l'acqua potabile. Questo spaventoso corto circuito idrico fu all'origine di quattro catastrofiche epidemie di colera tra il 1832 e il 1866, che uccisero decine di migliaia di londinesi prima che lo scienziato John Snow dimostrasse il nesso biologico tra l'infezione e l'acqua inquinata.

In questo clima di degrado sociale, l'infanzia delle classi meno abbienti era segnata dallo sfruttamento lavorativo sistematico. I fanciulli venivano impiegati nelle miniere di carbone per dodici o diciotto ore al giorno, strisciando in cunicoli bui invasi da ratti e privi di ventilazione per aprire i portelloni al passaggio dei vagoni. Nelle fabbriche tessili, la loro agilità veniva sfruttata per eseguire la manutenzione dei telai in movimento, un compito che costava spesso ferite invalidanti o la morte. Le donne rimaste sole o impossibilitate a mantenere la prole affidavano i neonati alle cosiddette "Baby Farmers", nutrici mercenarie che ricevevano compensi in denaro per crescere i bambini, finendo spesso per lasciarli morire di stenti o intossicati da massicce dosi di laudano e oppiacei usati per sedarli.

Per gli indigenti rimasti privi di mezzi di sussistenza, la legge britannica offriva un'unica drammatica opzione: l'ingresso coatto nelle Workhouse. Regolate dalla severa legge sui poveri del 1834, queste istituzioni erano progettate per punire moralmente la povertà, considerata dall'élite vittoriana come la conseguenza diretta della pigrizia. All'ingresso, i nuclei familiari venivano smembrati per sempre, separando gli uomini dalle mogli e strappando i figli ai genitori. Internati in dormitori gelidi, gli uomini venivano sottoposti a lavori forzati logoranti come la frantumazione delle pietre o la macinazione manuale di ossa animali per concimi agricoli, sotto regimi dietetici così severi che si registrarono casi di internati ridotti a rosicchiare il midollo putrido delle ossa da lavoro per non morire di inedia. La grandezza imperiale vittoriana si resse su questa silenziosa e spaventosa base di sacrifici umani e degrado biologico.

Stratificazione sociale, aspettativa di vita e condizioni sanitarie

Classe Sociale	Luogo di Residenza	Aspettativa di Vita Media	Esposizione alle Epidemie	Trattamento in Caso di Povertà
Aristocrazia e Alta Borghesia	Ville suburbane signorili dotate di ampi parchi e sistemi di bagni interni con acqua corrente	Superiore ai quarantacinque anni d'età	Minima, grazie al controllo delle sorgenti private e all'accesso all'igiene medica preventiva	Nessun rischio di controllo o di internamento coatto nelle strutture delle workhouse
Piccola Borghesia impiegatizia	Case a schiera urbane dotate di un sistema di fognatura stradale di base	Compresa tra i trenta e i trentacinque anni	Moderata, strettamente legata alla vicinanza geografica ai canali di scarico a cielo aperto	Ricorso assistito a prestiti bancari o supporto tramite le reti di solidarietà dei membri familiari
Classe Operaia e Sottoproletariato	Quartieri degradati detti slum centrali e cantine soggette a costanti allagamenti di liquami	Estremamente bassa, compresa tra i quindici e i venti anni nelle città di Liverpool e nel centro di Londra	Massima, con esposizione quotidiana e letale ai batteri del colera e della febbre tifoide	Internamento forzato e punitivo all'interno delle Workhouse con immediata e totale divisione del nucleo familiare

L'opulenza della produzione industriale ottocentesca nascondeva una realtà biologica devastante, in cui il progresso economico della nazione poggiava sul sacrificio e sulla miseria delle classi lavoratrici.

 

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