Auyán-tepui: la montagna da tavola e la cascata più alta del mondo

Il Salto Angel precipita dall'Auyán-tepui

L'Auyán-tepui è una montagna-tavola di 700 chilometri quadrati nel cuore della foresta amazzonica venezuelana. Dal suo bordo precipita il Salto Angel, la cascata più alta del mondo con 979 metri di caduta ininterrotta. Un luogo talmente isolato che nuove specie vengono scoperte ogni anno. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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Le montagne di arenaria più antiche della Terra
I tepui sono formazioni geologiche uniche concentrate nello Scudo della Guiana, un massiccio di rocce metamorfiche e sedimentarie che attraversa Venezuela, Guyana, Suriname e Brasile settentrionale. La parola tepui significa "casa degli dei" in lingua Pemón, il popolo indigeno che abita la regione da millenni. Queste montagne-tavola sono resti di un altopiano di arenaria precambriana che si è eroso nel corso di centinaia di milioni di anni.

L'Auyán-tepui è il più vasto tepui della regione, coprendo circa 700 chilometri quadrati di superficie sommitale. Le sue pareti verticali si innalzano per oltre 1000 metri dalla foresta circostante, creando barriere geologiche insormontabili. La sommità si trova a circa 2400 metri di altitudine, immersa nelle nuvole per gran parte dell'anno. L'isolamento è talmente totale che l'evoluzione ha seguito percorsi indipendenti per milioni di anni.

Il Salto Angel: acqua che diventa nebbia
La cascata che i Pemón chiamano Kerepakupai Merú precipita da una fenditura nel bordo occidentale dell'Auyán-tepui. Con 979 metri di caduta ininterrotta e un'altezza totale di 1054 metri considerando i salti inferiori, è quasi venti volte più alta delle Cascate del Niagara. L'acqua proviene da un fiume che scorre sulla sommità del tepui e plunge nel vuoto dal Canyon del Diavolo.

La caratteristica più spettacolare del Salto Angel è che l'acqua si polverizza completamente prima di raggiungere il fondo. La caduta è talmente lunga e l'aria tropicale talmente calda che l'acqua evapora e si disperde in una nebbia fine che viene trasportata dal vento per chilometri. Durante la stagione secca, il volume d'acqua si riduce così tanto che la cascata sembra scomparire, lasciando solo un velo di umidità sulle pareti rocciose.

La scoperta di Jimmie Angel
Sebbene i Pemón conoscessero l'esistenza del Salto Angel da sempre, il mondo occidentale ne venne a conoscenza solo nel 1933 grazie al pilota americano Jimmie Angel. Volando in cerca di giacimenti d'oro, Angel avvistò la cascata gigantesca e tentò di atterrare sulla sommità del tepui nel 1937. Il suo aereo si insabbiò nel terreno paludoso e Angel, sua moglie e due compagni dovettero scendere a piedi, impiegando 11 giorni per raggiungere la civiltà.

L'aereo di Angel rimase sulla sommità del tepui per 33 anni, arrugginendosi sotto le piogge torrenziali, prima di essere recuperato con elicotteri militari nel 1970. Oggi è esposto all'aeroporto di Ciudad Bolívar. La cascata fu chiamata "Salto Angel" in onore del pilota, anche se il governo venezuelano usa ufficialmente il nome Pemón Kerepakupai Merú dal 2009.

Un ecosistema alieno
La sommità dell'Auyán-tepui è un mondo perduto nel senso letterale. L'isolamento di milioni di anni ha prodotto tassi di endemismo superiori al 50 percento: metà delle specie che vivono lassù non esistono da nessun'altra parte sulla Terra. L'ambiente è estremo: suolo quasi inesistente composto da sabbia e humus, piogge torrenziali per otto mesi all'anno, nebbie persistenti, temperature che oscillano violentemente tra giorno e notte.

Le piante hanno sviluppato adattamenti straordinari. Molte sono carnivore, compensando la povertà del suolo intrappolando insetti. Le Heliamphora, piante a orcio endemiche dei tepui, catturano artropodi in foglie modificate piene d'acqua. Orchidee nane crescono direttamente sulla roccia nuda, traendo nutrimento dalle alghe e dal detrito organico portato dal vento. Felci arboree primitive sopravvivono come relitti di flore giurassiche.

Fauna endemica e scoperte continue
Ogni spedizione scientifica sull'Auyán-tepui scopre nuove specie. Rane delle dimensioni di un'unghia, colorate come caramelle, saltellano tra le bromelie. Lucertole che hanno perso la capacità di scendere dal tepui per mancanza di predatori. Ragni e scorpioni con adattamenti unici all'umidità costante. Piccoli mammiferi come opossum nani si sono evoluti in isolamento completo.

Gli uccelli includono specie uniche di colibrì, tanagari e rondoni che nidificano sulle pareti verticali. Il tepuí swift costruisce nidi nelle fessure delle cascate, volando attraverso la cortina d'acqua. Durante la stagione delle piogge, le pareti si trasformano in centinaia di cascate temporanee che creano microhabitat umidi dove muschi e licheni prosperano.

Raggiungere l'inaccessibile
L'Auyán-tepui rimane uno dei luoghi più difficili da raggiungere sul pianeta. Non esistono strade. L'unico modo per arrivare alla base è risalire il fiume Carrao in curiara, canoe motorizzate che impiegano 4-6 ore navigando contro corrente attraverso rapide e tronchi sommersi. Il viaggio è possibile solo durante la stagione delle piogge, quando il livello dell'acqua è sufficiente.

Le spedizioni scientifiche sulla sommità richiedono elicotteri militari venezuelani, autorizzazioni governative e settimane di preparazione. Il tempo è imprevedibile: le nuvole possono intrappolare gli elicotteri per giorni. Scalare le pareti verticali è tecnicamente possibile ma estremamente pericoloso: la roccia arenaria è friabile, le cascate improvvise rendono le pareti scivolose, e non esistono vie di arrampicata stabilite.

L'Auyán-tepui è una capsula del tempo geologica, un frammento di un mondo più antico isolato dalle leggi dell'evoluzione moderna. Ogni goccia del Salto Angel che evapora nell'aria è un messaggio da un ecosistema che esisteva prima che l'umanità camminasse sulla Terra.

 

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