[ 🔍 CLICCA PER INGRANDIRE ]

Piastra di coltura con actinobatteri del suolo da cui Waksman e Schatz isolarono la streptomicina nel 1943 primo antibiotico contro la tubercolosi

Nel 1943 Selman Waksman e Albert Schatz isolarono la streptomicina dagli attinobatteri del suolo: il primo antibiotico efficace contro la tubercolosi, la "peste bianca" che aveva decimato le popolazioni per secoli. Una scoperta che permise di chiudere i sanatori e restituì vita a milioni di persone. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

🎧 Ascolta questo articolo

La tuberculosi: la "peste bianca" nella storia umana
La tubercolosi, causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis, è stata una delle malattie più mortali della storia umana. Il suo soprannome di "peste bianca" deriva dal pallore caratteristico delle sue vittime, consumate lentamente dall'infezione polmonare che distruggeva il tessuto del parenchima bronco-alveolare. A differenza della peste bubbonica, che colpiva in epidemie devastanti ma brevi, la tubercolosi era endemica: presente in modo continuo in tutte le popolazioni urbanizzate, uccideva lentamente ma inesorabilmente. Nel XIX e nei primi decenni del XX secolo era responsabile di circa un terzo di tutte le morti nei paesi industrializzati. La risposta medica dell'epoca era il sanatorio: strutture collocate in montagna o in aree con aria particolarmente pulita dove i malati venivano isolati e curati con riposo, buona alimentazione e aria fresca. I sanatori funzionavano in parte (l'isolamento riduceva la trasmissione, il riposo e la nutrizione rafforzavano il sistema immunitario), ma non guarivano: la mortalità nei sanatori rimaneva altissima. La penicillina, già disponibile dal 1943, era inefficace contro la tubercolosi perché Mycobacterium tuberculosis è un batterio con caratteristiche di parete cellulare che lo rendono naturalmente resistente agli antibiotici beta-lattamici.

Selman Waksman e la filosofia del suolo come farmacia naturale
Selman Waksman, microbiologo ucraino-americano dell'Università Rutgers del New Jersey, aveva dedicato la sua intera carriera scientifica allo studio dei microrganismi del suolo, in particolare gli actinomiceti, una classe di batteri filamentosi che si trovano comunemente nella terra e che producono una grande varietà di sostanze chimiche. Waksman aveva osservato fin dagli anni Venti del Novecento che i microrganismi patogeni, compresi i batteri della tubercolosi, sopravvivevano raramente per lungo tempo nel suolo naturale: qualcosa nel microbioma del suolo li uccideva. La sua ipotesi era che gli actinomiceti producessero sostanze antibatteriche come meccanismo competitivo per occupare le proprie nicchie ecologiche. Negli anni Trenta e Quaranta, Waksman e il suo laboratorio testarono sistematicamente migliaia di ceppi di actinomiceti, isolando diverse sostanze antimicrobiche. La più promettente era l'actinomicina, scoperta nel 1940, ma si rivelò troppo tossica per l'uso clinico nell'uomo.

Albert Schatz e l'isolamento della streptomicina
La streptomicina fu isolata il 19 ottobre 1943 da Albert Schatz, dottorando nel laboratorio di Waksman, lavorando su ceppi di Streptomyces griseus, un actinomicete del suolo. Schatz era tornato di recente dal servizio militare e stava conducendo ricerche con una dedizione estrema, lavorando spesso 14 ore al giorno nel laboratorio. I test su colture batteriche dimostrarono che la streptomicina inibiva efficacemente la crescita di Mycobacterium tuberculosis in vitro. La conferma più importante arrivò quando Elizabeth Bugie (altra ricercatrice del laboratorio di Waksman) e altri collaboratori condussero i test su cavie infettate con il batterio della tubercolosi: gli animali trattati con streptomicina guarivano, quelli non trattati morivano. La molecola era efficace contro la tubercolosi. Il primo trattamento clinico umano fu effettuato nel 1944 su un paziente in fase terminale di tubercolosi polmonare: i risultati furono straordinari, aprendo immediatamente la strada alla produzione industriale.

Il meccanismo d'azione: errori nella sintesi proteica batterica
La streptomicina appartiene alla classe degli amminoglicosidi e agisce con un meccanismo radicalmente diverso dalla penicillina. Mentre la penicillina colpisce la parete cellulare batterica, la streptomicina penetra all'interno del batterio e si lega in modo irreversibile alla subunità 30S del ribosoma batterico. Il ribosoma è la struttura cellulare responsabile della sintesi delle proteine: ogni cellula vivente ha bisogno di sintetizzare continuamente proteine per sopravvivere e riprodursi. Il legame della streptomicina alla subunità 30S causa una distorsione nella lettura del codice genetico dell'mRNA: il ribosoma legge male le istruzioni genetiche e produce proteine con sequenze amminoacidiche errate, chiamate proteine mis-sense. Queste proteine non funzionanti si accumulano nella cellula batterica, causando danni strutturali multipli e portando alla morte del batterio. La specificità di questo meccanismo per i ribosomi batterici (strutturalmente diversi dai ribosomi umani) lo rende sufficientemente selettivo da essere tollerato dall'organismo dell'ospite, sebbene non sia privo di tossicità, in particolare a livello renale e dell'udito a dosi elevate.

La chiusura dei sanatori e la trasformazione della medicina
L'introduzione della streptomicina nella pratica clinica negli anni successivi al 1944 produsse effetti immediati e drammatici sulla mortalità per tubercolosi. Nei paesi industrializzati che avevano accesso al farmaco, la mortalità tubercolare calò di oltre il 70% nel corso degli anni Cinquanta del Novecento. I grandi sanatori della montagna, che avevano ospitato generazioni di malati senza curarli, iniziarono a svuotarsi progressivamente e molti vennero chiusi o riconvertiti in ospedali normali entro la fine degli anni Cinquanta. Questa trasformazione aveva un effetto sociale enorme: la tubercolosi aveva rappresentato per decenni non solo una malattia ma una condizione sociale (i malati erano isolati, stigmatizzati, spesso abbandonati dalle famiglie), e la disponibilità di un trattamento efficace restituì dignità e vita normale a milioni di persone. La streptomicina dimostrò inoltre che era possibile trovare farmaci attivi contro batteri che resistevano a tutti gli agenti disponibili, aprendo la ricerca sistematica sugli antibiotici del suolo che avrebbe prodotto, nei decenni successivi, la tetracliclina, l'eritromicina, la gentamicina e molti altri.

Il Nobel conteso e la resistenza antibiotica: le ombre della scoperta
Il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina del 1952 fu assegnato a Selman Waksman per la scoperta della streptomicina. Albert Schatz, che aveva isolato fisicamente la molecola, fu completamente escluso. Schatz intentò una causa legale contro Waksman e Rutgers University, ottenendo infine un accordo economico e il riconoscimento formale come co-scopritore della streptomicina, ma mai il Nobel. La controversia Waksman-Schatz è uno dei casi più dibattuti nella storia dei premi scientifici, simile per certi aspetti a quello Maiman per il laser, e riflette la difficoltà strutturale del riconoscimento del contributo dei ricercatori junior nelle scoperte collaborative. Sul fronte clinico, l'insorgenza di resistenza batterica alla streptomicina fu osservata già pochi anni dopo la sua introduzione, portando allo sviluppo delle terapie multi-farmaco contro la tubercolosi (oggi standard WHO: HRZE, quattro farmaci combinati) che rimangono la base del trattamento anche nel XXI secolo.

La streptomicina è molto più di un antibiotico: è il simbolo di come la natura, nelle sue interazioni microscopiche nel suolo che calpestiamo ogni giorno, abbia già sviluppato soluzioni a problemi che la medicina cercava da secoli. Waksman e Schatz non inventarono nulla: ascoltarono quello che gli actinobatteri del suolo producevano da milioni di anni, e impararono a usarlo. Una lezione di umiltà scientifica che vale ancora oggi, mentre la resistenza antibiotica ci ricorda che quell'armistizio tra medicina e batteri non è mai stato definitivo.

 

Nessun commento trovato.

Disclaimer
L'indirizzo IP del mittente viene registrato, in ogni caso si raccomanda la buona educazione.