Il radiotelescopio Lovell di Jodrell Bank nel Cheshire inglese completato nel 1957 e iscritto patrimonio UNESCO nel 2019

L'Arco Geodetico di Struve, completato nel 1855 attraverso dieci nazioni, misurò con precisione la forma della Terra. Nel XX secolo il radiotelescopio Lovell di Jodrell Bank trasformò l'astronomia. Due monumenti scientifici distanti un secolo che ridefinirono la comprensione del pianeta e dell'universo profondo.LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

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L'Arco di Struve: triangolando la Terra
Tra il 1816 e il 1855, l'astronomo russo-tedesco Friedrich Georg Wilhelm Struve condusse una delle imprese scientifiche più ambiziose del XIX secolo: misurare con la massima precisione possibile un arco di meridiano terrestre di 2.820 chilometri, dall'isola di Hammerfest in Norvegia fino alla foce del Danubio sul Mar Nero. L'obiettivo era determinare con precisione la dimensione e la forma esatta della Terra — il geoide — verificando se il pianeta fosse effettivamente schiacciato ai poli come la teoria newtoniana prevedeva.

La tecnica utilizzata era la triangolazione geodetica: una catena di triangoli sovrapposti, ciascuno con i vertici su punti elevati visibili l'uno dall'altro. Misurando con precisione gli angoli di ciascun triangolo e un lato base di riferimento, era possibile calcolare con la trigonometria le distanze e le curvature lungo tutto l'arco. L'operazione attraversò dieci nazioni — Norvegia, Svezia, Finlandia, Russia, Estonia, Lettonia, Lituania, Bielorussia, Moldavia e Ucraina — richiedendo una cooperazione internazionale senza precedenti in un'epoca di dominazioni politiche contrastanti.

Un patrimonio condiviso da dieci nazioni
L'Arco Geodetico di Struve è oggi iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, uno dei rari siti transfrontalieri condivisi da dieci paesi. I 34 punti di triangolazione originali ancora identificabili e protetti — segnalati da croci incise nella roccia, obelischi o pietre di granito — sono distribuiti su tutto il percorso dell'arco. La loro protezione congiunta è un esempio unico di cooperazione culturale tra nazioni con storie politiche spesso conflittuali.

La precisione raggiunta da Struve è impressionante anche con gli standard moderni: il suo valore per la lunghezza del grado di latitudine differisce dalle misurazioni satellitari contemporanee di soli pochi decimetri su centinaia di chilometri. Questa impresa gettò le basi per la geodesia moderna, la cartografia topografica di precisione e, indirettamente, per i sistemi di posizionamento globale che usiamo quotidianamente.

Jodrell Bank e la nascita della radioastronomia
Un secolo dopo Struve, il progresso scientifico aveva spostato la frontiera dell'astronomia dalle lunghezze d'onda visibili a quelle radio. Nel 1957, nell'Osservatorio di Jodrell Bank nel Cheshire inglese, fu completato il radiotelescopio Lovell: all'epoca della sua costruzione era il radiotelescopio completamente orientabile più grande al mondo, con un'antenna parabolica di 76 metri di diametro. La sua costruzione fu una sfida ingegneristica senza precedenti che trasformò la nostra comprensione dell'universo profondo, aprendo la strada all'osservazione di quasar, pulsar e resti di supernova.

L'Arco di Struve e il radiotelescopio Lovell sono separati da un secolo ma uniti dalla stessa ambizione: misurare con precisione ciò che non è direttamente accessibile alla mano umana. Il primo misurò la curva della Terra con triangoli e teodoliti. Il secondo ascoltò le frequenze invisibili del cosmo con un orecchio di acciaio di 76 metri. Entrambi ci dicono che la scienza avanza costruendo strumenti più grandi della nostra intuizione, e fidandosi della matematica per leggere ciò che gli occhi non possono vedere.

 

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