Samurai con archibugio Tanegashima e nave portoghese
Nel sedicesimo secolo il Giappone fu travolto da guerre civili, dall'arrivo dei portoghesi con le prime armi da fuoco e da una feroce unificazione che cancellò la mobilità sociale. L'incontro con l'Occidente portò tecnologia e fede cristiana, ma anche una chiusura ermetica durata oltre duecento anni, sigillata nel sangue della rivolta di Shimabara. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO
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Gekokujo e l'irruzione dell'archibugio
Il Giappone del sedicesimo secolo era un paese in preda a una guerra civile endemica che durava da oltre un secolo. Il crollo dell'autorità centrale dello shogunato Ashikaga, precipitato con la guerra Onin del 1467-1477, aveva polverizzato il controllo del territorio in una miriade di feudi in costante conflitto tra loro. I signori della guerra provinciali, i daimyo, governavano come sovrani assoluti sui propri domini, alleandosi e combattendosi in una danza di alleanze mutevoli e tradimenti feroci. In questo paesaggio di anarchia feudale si affermò un fenomeno sociologico noto con il termine gekokujo, traducibile come "il basso che sconfigge l'alto". Vassalli ambiziosi sopraffacevano i propri signori, generali di umili origini scalavano le gerarchie e figli di contadini potevano assurgere al rango di samurai se dimostravano valore sul campo di battaglia. Una delle ragioni strutturali di questa fluidità sociale fu la trasformazione dell'agricoltura, che con l'introduzione del doppio raccolto e la diffusione di tecniche di irrigazione più efficienti generava eccedenze sufficienti a mantenere eserciti di fanteria sempre più numerosi. La figura del samurai a cavallo, arciere solitario e aristocratico, venne progressivamente affiancata e poi superata da quella dell'ashigaru, il fante di estrazione contadina armato di lancia e, successivamente, di armi da fuoco. Fu proprio l'irruzione delle armi da fuoco europee a segnare un punto di svolta irreversibile nella storia militare giapponese. Nel 1543, una giunca portoghese dirottata da una tempesta approdò sull'isola di Tanegashima, all'estremità meridionale del Giappone. I mercanti portoghesi, tra i quali figurava un certo António da Mota, portavano con sé degli archibugi a miccia, armi sconosciute in Giappone. Il signore locale, colpito dalla potenza distruttiva di quegli strumenti, ne comprò subito due esemplari e ordinò al proprio fabbro di copiarli. In pochi decenni, i cosiddetti fucili Tanegashima vennero riprodotti in decine di migliaia di esemplari dalle officine metallurgiche giapponesi, abituate da secoli alla forgiatura di spade di altissima qualità. La diffusione delle armi da fuoco trasformò radicalmente le dottrine tattiche: i reparti di moschettieri, schierati in linee a ranghi serrati e addestrati alla tecnica del fuoco a raffica continua, resero obsolete le cariche di cavalleria e misero in crisi la supremazia del guerriero individuale, costringendo i signori della guerra a ripensare l'organizzazione degli eserciti e la costruzione delle fortificazioni. Il commercio nanban ("barbari del Sud"), come venne chiamato il traffico con i portoghesi, non si limitò alle armi, ma introdusse in Giappone anche nuove tecnologie navali, come timoni e vele occidentali, che permisero la costruzione delle navi dal Sigillo Rosso, con cui i giapponesi iniziarono a commerciare attivamente nel Sud-est asiatico.
I tre unificatori: Nobunaga, Hideyoshi, Ieyasu
L'anarchia del periodo Sengoku fu progressivamente domata dall'azione successiva di tre condottieri di eccezionale caratura, che in poco meno di mezzo secolo riuscirono a riunificare il paese sotto un'unica autorità. Il primo dei tre, Oda Nobunaga, fu un daimyo della provincia di Owari, dotato di un genio militare e di una spregiudicatezza politica fuori dal comune. Nobunaga comprese per primo le potenzialità rivoluzionarie delle armi da fuoco e le impiegò su larga scala nella battaglia di Nagashino del 1575, dove schierò diecimila moschettieri protetti da palizzate per annientare la celebre cavalleria del clan Takeda, fino ad allora considerata invincibile. La vittoria di Nagashino decretò la fine dell'era della cavalleria samurai e affermò il primato della fanteria di fuoco. Nobunaga fu assassinato a tradimento nel 1582 da un suo generale, ma il testimone della riunificazione passò nelle mani del suo più brillante collaboratore, Toyotomi Hideyoshi. La parabola di Hideyoshi è una delle più straordinarie della storia giapponese: nato in una famiglia di contadini, scalò uno a uno i gradini della gerarchia militare fino a diventare il successore di Nobunaga e, infine, il reggente imperiale che governava di fatto l'intero Giappone. Hideyoshi completò la sottomissione dei daimyo ribelli e, per consolidare il proprio potere e impedire che la mobilità sociale che aveva favorito la sua stessa ascesa potesse un giorno minacciare l'ordine costituito, emanò nel 1588 l'editto del Katanagari, la "caccia alle spade". Con quest'atto, tutte le armi in possesso dei contadini vennero confiscate con la motivazione ufficiale di fonderle per costruire una grande statua del Buddha, ma con il vero scopo di disarmare le masse rurali e congelare la divisione in caste, separando in modo netto e definitivo i samurai (gli unici autorizzati a portare la spada) dai contadini. Alla morte di Hideyoshi, il potere venne conteso da una coalizione di signori guidata da Tokugawa Ieyasu, che nella decisiva battaglia di Sekigahara del 1600 sbaragliò gli avversari e ottenne il controllo incontrastato del paese. Ieyasu fondò lo shogunato Tokugawa con capitale a Edo, l'odierna Tokyo, inaugurando un'era di pace ferrea e di isolazionismo che sarebbe durata fino al 1868.
Cristianesimo, persecuzioni e sakoku
L'influenza europea non si esauriva nella sfera militare e commerciale. Nel 1549, il gesuita spagnolo Francesco Saverio sbarcò a Kagoshima dando inizio a un'intensa opera di proselitismo che in pochi decenni portò alla conversione al cattolicesimo di circa duecentomila giapponesi, concentrati prevalentemente nel Kyushu. Vari daimyo si convertirono, spesso con l'obiettivo di ottenere l'accesso privilegiato al commercio di armi e argento con i portoghesi, che nel 1571 avevano eletto Nagasaki a loro principale porto commerciale. La presenza cristiana, tuttavia, cominciò presto a essere percepita come una minaccia dai vertici del potere. Hideyoshi prima e Ieyasu poi sospettarono, non a torto, che l'attività dei missionari fosse la testa di ponte dell'imperialismo occidentale e che la fedeltà dei convertiti al Papa di Roma potesse un giorno prevalere sulla fedeltà allo shogun. Le prime persecuzioni scoppiarono già sotto Hideyoshi, con il crocifiggimento di ventisei martiri a Nagasaki nel 1597. Le tensioni culminarono nella rivolta di Shimabara del 1637-1638, una sollevazione condotta in gran parte da contadini cattolici motivata da ragioni sia economiche sia religiose. La ribellione fu soffocata nel sangue, e il cristianesimo venne formalmente bandito. Decine di migliaia di fedeli scelsero la clandestinità, diventando i cosiddetti Kakure Kirishitan, cristiani nascosti che per oltre due secoli continuarono a praticare il culto in segreto, tramandando preghiere e riti deformati dalla trasmissione orale in assenza di sacerdoti. Interessanti indagini archeologiche condotte recentemente su armature dell'epoca hanno rivelato che persino alcuni samurai nascondevano croci e medagliette cristiane all'interno delle tsuba, le guardie metalliche delle loro spade, sfidando silenziosamente le direttive del regime. L'esito finale di queste tensioni fu l'implementazione del Sakoku, un insieme di editti emanati tra il 1614 e il 1639 che proibirono ai giapponesi di lasciare il paese e agli stranieri di entrarvi, a eccezione di un ristretto numero di mercanti olandesi e cinesi confinati nell'isolotto artificiale di Dejima, nella baia di Nagasaki. Il Giappone si chiuse così al mondo esterno per oltre due secoli, preservando la sua struttura sociale feudale e una relativa pace interna, ma tagliandosi fuori dalla rivoluzione scientifica e industriale che nel frattempo stava trasformando l'Occidente. Il sigillo di sangue apposto alla fine del Sengoku Jidai consegnò al Giappone moderno l'eredità di un paese unificato, disciplinato e tecnologicamente autosufficiente, ma anche profondamente segnato dal trauma dell'incontro con la modernità europea e dalla conseguente scelta di un volontario e prolungato isolamento.
Il Giappone del 1500 fu un laboratorio di trasformazioni sociali e tecnologiche senza precedenti, in cui l'archibugio e il crocifisso si incrociarono con la katana e il bushido. I tre unificatori forgiarono nel sangue un impero che scelse deliberatamente la via dell'isolamento, sigillando una pace duratura che avrebbe resistito fino all'arrivo delle navi nere del commodoro Perry.
