Collage di animali bizzarri tra cui ornitorinco, blobfish, aye-aye e axolotl nei loro habitat naturali

La natura non smette mai di stupirci con creature che sembrano uscite dalla fantasia di uno scrittore di fantascienza. Dall'ornitorinco che depone uova ma allatta i cuccioli, al blobfish eletto animale più brutto del mondo, passando per l'aye-aye considerato presagio di sventura in Madagascar: ecco un viaggio tra le specie più bizzarre e affascinanti che popolano il nostro pianeta. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO

L'ornitorinco, il mammifero impossibile che sconvolse la scienza
Quando alla fine del Settecento i primi esemplari di ornitorinco arrivarono in Europa dall'Australia, i naturalisti pensarono a una frode orchestrata da qualcuno che aveva cucito insieme pezzi di animali diversi. Un mammifero con il becco e le zampe palmate di una papera, la coda di un castoro, che depone uova ma allatta i piccoli sembra davvero troppo assurdo per essere vero. Il suo nome scientifico Ornithorhynchus anatinus deriva dal greco e significa proprio muso di uccello simile all'anatra. Questo straordinario animale australiano non smette di stupire gli scienziati: il maschio è dotato di un artiglio velenoso sulle zampe posteriori che provoca un dolore intenso e persistente agli esseri umani. Non ha capezzoli ma secerne il latte come se fosse sudore. Possiede dieci cromosomi sessuali invece dei due normali di tutti gli altri mammiferi. Come gli squali presenta elettrocettori che utilizza per trovare le prede sott'acqua. La femmina depone due o tre uova che incuba per circa dieci giorni, poi i piccoli vengono allattati per tre o quattro mesi. Vive nelle acque dolci della costa orientale australiana e della Tasmania, scavando lunghe tane nelle rive dei fiumi.

Il blobfish, l'animale più brutto del mondo che non merita questa nomea
Nel 2013 la Ugly Animal Preservation Society organizzò una votazione online per eleggere l'animale più brutto del mondo, e il blobfish vinse con grande margine. Questa fama è però completamente ingiusta: il blobfish appare molle e informe solo quando viene portato in superficie, dove la differenza di pressione lo fa espandere dandogli quell'aspetto gelatinoso che lo ha reso celebre su internet. Nel suo habitat naturale, tra i duecento e i mille metri di profondità nelle acque al largo dell'Australia e della Nuova Zelanda, l'elevata pressione mantiene compatto il suo corpo che in realtà ha un aspetto molto più normale, simile a quello di un normale pesce. Lungo circa trenta centimetri, è completamente privo di vescica natatoria e di muscoli sviluppati: si muove pochissimo e attende che piccoli crostacei e molluschi gli passino davanti per inghiottirli. La sua carne gelatinosa, meno densa dell'acqua circostante, gli permette di galleggiare senza sforzo sui fondali. Purtroppo il blobfish sta diventando sempre più raro a causa della pesca a strascico in acque profonde che lo cattura accidentalmente insieme ad altri pesci.

L'aye-aye, il lemure notturno vittima di superstizioni mortali
Con i suoi enormi occhi gialli sporgenti, le dita scheletriche lunghissime e l'aspetto arruffato, l'aye-aye è uno degli animali più inquietanti del Madagascar. È il più grande tra i lemuri notturni e può raggiungere le dimensioni di un opossum. La sua caratteristica più distintiva è il dito medio estremamente allungato e sottilissimo che utilizza per scavare nella corteccia degli alberi alla ricerca di larve, picchiettando rapidamente sulla superficie per individuare le gallerie vuote grazie all'eco, esattamente come fa un picchio. Con lo stesso dito prende le larve, le inserisce nella bocca e le mastica con i denti incisivi che crescono continuamente come quelli dei roditori. Purtroppo nelle comunità malgasce l'aye-aye è considerato un presagio di sfortuna o morte: secondo la superstizione locale, se un aye-aye punta il suo lungo dito medio verso una persona, quella persona è condannata a morte. Per questo motivo viene spesso ucciso non appena avvistato, contribuendo al declino drammatico della popolazione di questa specie straordinaria. L'aye-aye è stato reso famoso dal cinema grazie al personaggio di Maurice nel film Disney Madagascar, anche se nel film viene rappresentato in modo molto più simpatico e meno inquietante della realtà.

L'axolotl, la salamandra messicana che non vuole crescere
Con il suo aspetto adorabile che ricorda un Pokémon sorridente, l'axolotl è diventato negli ultimi anni una star di internet. Questa salamandra acquatica originaria dei laghi di Città del Messico presenta una caratteristica biologica straordinaria chiamata neotenia: mantiene le caratteristiche larvali anche da adulta, conservando le branchie esterne piumose e vivendo sempre in acqua senza mai completare la metamorfosi che la trasformerebbe in salamandra terrestre. Può raggiungere una lunghezza di trenta centimetri e vive in media da dieci a quindici anni. La colorazione naturale è bruno-verdastra con macchie dorate, ma negli allevamenti sono state selezionate varietà albine rosa, dorate e bianche che sono le più popolari come animali da compagnia. L'axolotl possiede capacità rigenerative straordinarie: può rigenerare completamente arti, coda, midollo spinale, cuore e persino parti del cervello, motivo per cui è intensamente studiato dai biologi per comprendere i meccanismi della rigenerazione tissutale. Purtroppo in natura è praticamente estinto: l'inquinamento, l'introduzione di specie ittiche aliene e la scomparsa progressiva dei laghi messicani hanno ridotto la popolazione selvatica a poche decine di individui concentrati nel canale di Xochimilco a Città del Messico.

Il pesce pipistrello dalle labbra rosse, il rossetto degli abissi
Sui fondali delle isole Galapagos, a circa trenta metri di profondità, vive una delle creature marine più bizzarre: il pesce pipistrello dalle labbra rosse il cui nome scientifico è Ogcocephalus darwini, dedicato proprio al celebre naturalista che studiò l'evoluzione su quelle isole. Questo pesce non ha assolutamente esagerato con il rossetto: le sue labbra sono naturalmente di un rosso vivace brillante che contrasta nettamente con il corpo grigiastro. Non è un grande nuotatore e usa le pinne pettorali modificate per camminare letteralmente sui fondali marini, spostandosi con movimenti goffi ma efficaci. Sulla sommità del capo ha un'esca luminescente chiamata illicio che utilizza per attirare piccoli crostacei e pesci di cui si nutre. Il corpo appiattito e le pinne robuste lo fanno somigliare effettivamente a un pipistrello, da cui deriva il nome comune. Gli scienziati ancora non hanno capito con certezza la funzione delle labbra rosse: potrebbero servire per attrarre partner durante la stagione riproduttiva oppure come avvertimento per eventuali predatori, anche se quest'ultima ipotesi sembra meno probabile data la profondità a cui vive dove la luce rossa viene completamente assorbita dall'acqua.

Il drago volante, la lucertola che plana tra gli alberi del Sudest asiatico
Nelle foreste tropicali del Sudest asiatico vivono piccole lucertole del genere Draco che hanno sviluppato un'abilità straordinaria: possono volare, o meglio planare, tra gli alberi grazie a membrane laterali colorate che si aprono come un paracadute. Queste membrane chiamate patagi sono sostenute da costole eccezionalmente allungate che funzionano come stecche di un ombrello. Quando il drago volante ha bisogno di spostarsi da un albero all'altro, apre di scatto queste ali laterali e plana per distanze che possono superare i dieci metri, controllando la direzione con la coda e con piccole membrane golari colorate sotto la gola. Queste lucertole sono completamente insettivore e trascorrono la maggior parte del tempo sugli alberi alla ricerca di formiche e termiti. I maschi hanno colorazioni più vivaci delle femmine e utilizzano le membrane non solo per volare ma anche per esibizioni territoriali e di corteggiamento. Esistono diverse specie di Draco con colorazioni che vanno dal rosso vivace al blu elettrico, dal giallo brillante al verde smeraldo. Le femmine scendono a terra solo per deporre le uova, scavando un piccolo buco nel terreno dove depositano da uno a quattro uova che vengono poi coperte e abbandonate.

Altri meravigliosi bizzarrie naturali da tutto il mondo
Il mondo è pieno di creature straordinarie che meriterebbero un articolo dedicato. Il tenrec striato del Madagascar è l'unico mammifero al mondo capace di produrre suoni sfregando le sue setole spinose come fanno i grilli. La talpa dal muso stellato nordamericana ha ventitdue tentacoli carnosi a forma di stella intorno al naso che utilizza come organi tattili ultrasensibili, ed è capace di annusare sott'acqua espellendo e riaspirando rapidamente bollicine d'aria. Il babirussa delle isole indonesiane è un parente del cinghiale con enormi canini che crescono verso l'alto attraversando la pelle del muso e incurvandosi all'indietro tanto da poter perforare il proprio cranio. L'okapi del Congo sembra una zebra ma è in realtà l'unico parente vivente della giraffa. Il narwalo artico ha una zanna a spirale lunga fino a tre metri che in realtà è un dente incisivo sinistro estremamente allungato pieno di terminazioni nervose. La rana viola indiana scoperta solo nel 2003 ha un corpo gonfissimo che sembra appena uscito da un forno e un musetto appuntito che usa per scavare nel terreno dove passa la maggior parte della vita emergendo solo durante il monsone per riprodursi.

La diversità della vita sulla Terra è così straordinaria da superare qualsiasi fantasia umana. Questi animali bizzarri ci ricordano che l'evoluzione non segue progetti prestabiliti ma procede per tentativi, adattando ogni specie al suo specifico ambiente e stile di vita. Ciò che a noi sembra strano o assurdo è in realtà una soluzione perfettamente funzionante per quella particolare nicchia ecologica. Molte di queste specie straordinarie sono purtroppo in pericolo di estinzione a causa della distruzione degli habitat, dell'inquinamento, della caccia e dei cambiamenti climatici. L'ornitorinco è vulnerabile, l'axolotl praticamente estinto in natura, l'aye-aye minacciato dalle superstizioni locali, il blobfish in declino per la pesca a strascicio. Proteggere la biodiversità significa preservare non solo le specie carismatiche che tutti conoscono come panda e tigri, ma anche questi straordinari esempi di originalità evolutiva che rendono il nostro pianeta un luogo unico nell'universo conosciuto. La prossima volta che vedrete un animale strano, ricordate che dietro ogni bizzarria c'è una storia evolutiva di milioni di anni e una perfetta armonia con il proprio ambiente.