La quarta generazione (1987-1996) è passata alla storia come l'era della "guerra dei 16-bit", una battaglia senza esclusione di colpi tra i giganti Sega e Nintendo. Console come il Mega Drive/Genesis e lo SNES hanno spinto i limiti tecnologici e creativi, dando vita a personaggi iconici e a una libreria di giochi indimenticabile.

Sega Mega Drive / Genesis (1988-1997): Lo Sfidante Audace
Lanciata in Giappone nel 1988 come Mega Drive e in Nord America nel 1989 come Genesis, questa console rappresentò il primo grande successo di Sega. Alimentata da una CPU Motorola 68000 a 7.6 MHz e un co-processore Zilog Z80, offriva 64 KB di RAM e una risoluzione fino a 320 × 224 pixel con 61 colori da una palette di 512. Il fenomeno *Sonic the Hedgehog*, lanciato nel 1991, fu il suo punto di forza, con un personaggio progettato per competere con Mario e un gameplay basato sulla velocità, supportato da un marketing aggressivo ("Genesis does what Nintendon't"). Altri successi includono le serie *Streets of Rage* e *Phantasy Star*. Nonostante tentativi di espansione hardware come il Sega CD e il 32X (quest'ultimo un fallimento), il Mega Drive vendette 30 milioni di unità, affermandosi come il primo vero competitor credibile di Nintendo.

Super Nintendo Entertainment System - SNES (1990-2003): La Risposta Definitiva
Nintendo rispose con il Super Nintendo Entertainment System (SNES), lanciato in Giappone nel 1990 come Super Famicom. Rappresentò l'apice della tecnologia 16-bit con una CPU Ricoh 5A22 a 3.58 MHz, 128 KB di RAM e una risoluzione fino a 512 × 478 pixel. La sua innovativa modalità grafica "Mode 7" permetteva rotazione e zoom degli sfondi, creando effetti pseudo-3D in giochi come *F-Zero* e *Super Mario Kart*. La libreria di giochi dello SNES è leggendaria, includendo titoli come *Super Mario World*, *The Legend of Zelda: A Link to the Past*, *Super Metroid*, *Chrono Trigger* e *Donkey Kong Country*. Il successo fu anche dovuto all'uso di chip speciali nelle cartucce (come il Super FX per la grafica 3D in *Star Fox*). Con circa 49 milioni di unità vendute, lo SNES vinse la "guerra delle console" e consolidò Nintendo come leader del settore.

Neo Geo (1990-2004): La Console per Pochi Fortunati
SNK lanciò il Neo Geo come sistema ibrido arcade/domestico, caratterizzato da hardware identico a quello delle macchine arcade. Il suo prezzo proibitivo (649 dollari al lancio e cartucce da 200-300 dollari) lo rese un lusso per pochi, ma offriva grafica e audio superiori a SNES e Mega Drive. Divenne un vero culto tra gli appassionati di picchiaduro con titoli come *The King of Fighters* e *Fatal Fury*.

Altre Console Significative

• TurboGrafx-16 / PC Engine (1987): La prima console a 16-bit sul mercato, ebbe successo in Giappone ma fallì in occidente. Fu innovativa per il lettore CD-ROM opzionale.
• Commodore Amiga CD32 (1993): La prima console a 32-bit basata sul computer Amiga, ma fu un fallimento commerciale.

La quarta generazione non solo ha spinto l'innovazione tecnologica, ma ha anche dimostrato il potere del marketing e la forza dei brand, gettando le basi per le future sfide tra i giganti dell'industria.