La prima generazione di console, dal 1972 al 1980, ha gettato le basi per l'industria videoludica moderna. Dalla pionieristica Magnavox Odyssey ai popolari sistemi Pong, questa era ha introdotto il gaming nelle case di milioni di persone, definendo il concetto stesso di intrattenimento interattivo domestico.

Magnavox Odyssey (1972): La Nascita delle Console Domestiche
La Magnavox Odyssey, lanciata nel 1972, è riconosciuta come la prima console domestica della storia. Ideata dall'ingegnere Ralph Baer, questa console analogica ha anticipato di pochi mesi l'uscita di Pong in versione arcade, portando per la prima volta i videogiochi nelle case. Dotata di componenti parzialmente digitali e analogici, offriva una grafica estremamente elementare (punti e linee bianche su sfondo nero) e nessun suono generato dalla console stessa. L'innovazione principale fu la possibilità di collegarsi a un televisore domestico e l'utilizzo di overlay trasparenti da applicare sullo schermo per creare scenari di gioco. I due controller con manopole per il controllo verticale e orizzontale erano un'altra novità. L'Odyssey vendette circa 350.000 unità, un successo notevole per l'epoca, e il suo gioco del tennis ispirò direttamente il celebre Pong di Atari.

Pong e le Console Dedicate (1972-1978): L'Esplosione del Fenomeno
Il 29 novembre 1972, Atari rilasciò Pong in versione arcade, un gioco che simulava una partita di ping-pong. Il suo successo fu immediato e straordinario, tanto da bloccare i meccanismi delle gettoniere per l'eccesso di monete. Forte di questo successo, Atari lanciò Home Pong il 3 agosto 1975, portando il videogioco arcade direttamente nelle case. La console si collegava al televisore e includeva due controller integrati. Home Pong scatenò un'ondata di cloni: nel 1976, la General Instruments produsse il chip AY-3-8500, rendendo possibile la replicazione di Pong a basso costo per centinaia di aziende. Tra le varianti più popolari, la Coleco Telstar (1976) offriva tre giochi (Tennis, Hockey, Handball), mentre la Nintendo Color TV-Game (1977) segnò la prima incursione di Nintendo nel mercato domestico con l'innovazione del colore. Questa proliferazione di console dedicate al Pong segnò l'inizio del mercato videoludico di massa.

La prima generazione, con la sua semplicità e le sue idee rivoluzionarie, ha piantato i semi di un'industria multimiliardaria, dimostrando il potenziale dei videogiochi come forma di intrattenimento di massa e ponendo le basi per tutte le innovazioni future.