Vortice di barracuda e tartaruga marina lungo la parete abissale di Sipadan in Malesia
Nel cuore del Triangolo dei Coralli, al largo del Borneo malese, l'isola oceanica di Sipadan si innalza come la vetta calcarea di un antico cono vulcanico sottomarino che sprofonda per seicento metri nel Mare di Celebes, ospitando tornado di migliaia di barracuda e l'enigmatica caverna calcarea sommersa di Turtle Tomb. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
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Morfologia di un pinnacolo vulcanico oceanico e correnti di upwelling
Situata a circa trentasei chilometri al largo di Semporna, lungo la costa orientale dello stato malese del Sabah nel Borneo, Pulau Sipadan è l'unica isola autenticamente oceanica della Malesia: a differenza dei vicini atolli di Mabul e Kapalai, che poggiano sulla bassa piattaforma continentale del Borneo a poche decine di metri di profondità, Sipadan costituisce la sommità di un edificio vulcanico estinto risalente all'Eocene su cui nei millenni si è accresciuto un cappuccio di calcari bioermici corallini. Camminando per appena quindici metri dalla spiaggia di sabbia bianca oltre il margine del reef, il fondale crolla letteralmente nel vuoto lungo il celebre Drop-Off, una parete verticale e a tratti strapiombante che precipita per oltre seicento metri nella scarpata batiale del Mare di Celebes. Questa singolare geometria a pilastro isolato intercetta le correnti abissali ricche di nitrati e fosfati che fluiscono tra l'Oceano Pacifico e l'Oceano Indiano (il cosiddetto Indonesian Throughflow), innescando potenti moti ascensionali di upwelling che alimentano oltre tremila specie ittiche e centinaia di specie di madrepore, gorgonie giganti e spugne a barile.
I banchi ciclonici di Barracuda Point e il santuario dei cheloni
L'abbondanza di plancton spinto contro le pareti settentrionali dell'isola dà vita a spettacoli biologici di densità rarissima, celebrati fin dal 1989 dal documentario Borneo: The Ghost of the Sea Turtle di Jacques-Yves Cousteau. Nel sito di immersione di Barracuda Point, dove le correnti oceaniche si biforcano creando zone di convergenza idrodinamica, migliaia di barracuda pinna nera (Sphyraena qenie) si dispongono in immense colonne rotanti alte fino a trenta metri che oscurano la luce del sole, affiancati da carangidi giganti (Caranx ignobilis), squali grigi del reef, squali pinna bianca e banchi di pesci pappagallo bernoccoluti (Bolbometopon muricatum). Al contempo, le cenge coralline di Sipadan ospitano una delle più alte concentrazioni mondiali di tartarughe verdi (Chelonia mydas) e tartarughe embricate (Eretmochelys imbricata), tanto che in una singola discesa subacquea è consueto incontrare oltre quaranta esemplari adulti intenti a riposare negli anfratti o a farsi ripulire dai parassiti dai pesci chirurgo e dai labridi pulitori.
Il labirinto carsico sottomarino di Turtle Tomb
A ventidue metri di profondità, proprio sotto il margine del Drop-Off, si apre l'ampio portale di una caverna carsica sommersa scavata dall'acqua dolce piovana durante i periodi glaciali del Pleistocene, quando il livello degli oceani era più basso di oltre cento metri rispetto a oggi. Penetrando oltre la zona di penombra lungo gallerie secondarie prive di luce solare e rivestite di limo sottile, i subacquei speleologi di Cousteau scoprirono una camera interna disseminata di decine di carapaci e scheletri intatti di tartarughe verdi, ribattezzata Turtle Tomb ("La Tomba delle Tartarughe"). Contrariamente alla leggenda secondo cui gli anziani rettili marini vi si recherebbero volontariamente per morire, la spiegazione scientifica è legata all'anatomia respiratoria dei cheloni: le tartarughe entrano nella grotta principale per dormire al riparo dai grandi squali tigre e martello, ma se al risveglio si addentrano per errore nei cunicoli ciechi privi di riferimenti luminosi, perdono l'orientamento e annegano prima di ritrovare l'uscita verso la superficie. Per preservare questo ecosistema fragilissimo, dal 2004 il governo malese ha rimosso tutti i resort dall'isola e contingentato rigorosamente gli ingressi giornalieri tramite permessi nominativi.
Sipadan rappresenta un monumento vivente alla biodiversità del Triangolo dei Coralli e la prova tangibile di come una tutela ambientale drastica e lungimirante possa rigenerare in pochi anni un intero santuario pelagico.
