Gruppo di megattere impegnato nella caccia cooperativa con rete a spirale di bolle
La megattera (Megaptera novaeangliae) esibisce due tra i più sofisticati comportamenti culturali del regno animale: la costruzione cooperativa di trappole fluidodinamiche a cortina di bolle per confinare il krill e le aringhe, e la propagazione oceanica di complessi canti strutturati che mutano come vere onde memetiche. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
🎧 Ascolta questo articolo
Bonus Video
Ingegneria fluidodinamica ed eco-confinamento nelle reti di bolle
Nelle fredde acque subpolari dell'Alaska sud-orientale e dell'Antartide, la megattera (Megaptera novaeangliae) ha perfezionato una tecnica di predazione collettiva nota come bubble-net feeding, che gli etologi marini classificano come una forma avanzata di uso di strumenti non rigidi. Un gruppo composto da cinque fino a venti individui si immerge in sincronia al di sotto di un banco di aringhe del Pacifico (Clupea pallasii) o di eufausiacei fino a circa trenta-cinquanta metri di profondità. A questo punto un esemplare specializzato, il soffiatore principale, inizia a risalire descrivendo una traiettoria elicoidale logaritmica dal diametro decrescente tra i trenta e i tre metri, espellendo dallo sfiatatoio impulsi calibrati di aria compressa. Le lunghe pinne pettorali, che nella megattera raggiungono un terzo della lunghezza corporea (fino a cinque metri) e presentano sul margine anteriore caratteristici tubercoli idrodinamici capaci di ritardare lo stallo del flusso laminare, consentono al cetaceo di curvare con raggi di virata strettissimi. Mentre la colonna anulare di bolle risale verso la superficie, gli altri membri del gruppo emettono potenti richiami acustici a bassa frequenza intorno ai 400-800 hertz: l'interfaccia acqua-aria della cortina di bolle agisce come uno specchio acustico a impedenza variabile che riflette e intrappola l'onda sonora all'interno del cilindro, creando un muro sensoriale invalicabile che spinge i pesci a compattarsi al centro del vortice prima dell'emersione finale a fauci spalancate.
Sintassi gerarchica e rivoluzioni culturali nei canti oceanici
Altrettanto straordinaria è la complessità cognitiva delle vocalizzazioni prodotte dai maschi durante la stagione riproduttiva invernale nelle acque tropicali. Come dimostrato fin dagli studi pionieristici di Roger Payne, il canto della megattera segue una sintassi gerarchica rigorosa: singole note modulate tra i 20 hertz e i 4 kilohertz vengono combinate in "sottounità", che formano una "frase" della durata di dieci-quindici secondi; la ripetizione di frasi identiche costituisce un "tema", e una sequenza ordinata di quattro-otto temi compone un "canto" completo di dieci-trenta minuti, ripetuto in cicli ininterrotti per oltre venti ore consecutive e udibile a centinaia di chilometri di distanza attraverso il canale acustico profondo SOFAR. Tutti i maschi appartenenti a un medesimo bacino oceanico eseguono lo stesso identico spartito, che evolve gradualmente nel corso dei mesi per deriva culturale; tuttavia, quando due popolazioni migratorie entrano sporadicamente in contatto nelle aree di alimentazione sub-antartiche o lungo le coste dell'Australia orientale, si innesca il fenomeno della "rivoluzione culturale orizzontale". In meno di due stagioni riproduttive, l'intera popolazione del Pacifico meridionale — dall'Australia orientale alla Polinesia francese, su una distanza di oltre seimila chilometri — può abbandonare integralmente il proprio repertorio ancestrale per adottare nota per nota il nuovo arrangiamento appreso da pochi individui immigrati dall'Oceano Indiano orientale.
La coesistenza di tecniche venatorie tramandate per apprendimento sociale e di tradizioni musicali che attraversano gli oceani come onde memetiche dimostra che i grandi cetacei misticeti possiedono vere e proprie culture non umane in costante evoluzione storica.
