Vista aerea spettacolare dei meandri e delle pareti di arenaria rossa del Lake Powell tra Utah e Arizona
Incastonato nell'altopiano del Colorado, Lake Powell unisce l'ingegneria monumentale della Glen Canyon Dam a spettacolari meandri fossili di arenaria rossa. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
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L'origine artificiale e la diga di Glen Canyon
Disteso a cavallo tra il confine settentrionale dell'Arizona e lo Utah meridionale, il Lake Powell costituisce il secondo bacino idrico artificiale per volume degli Stati Uniti, superato unicamente dal vicino Lake Mead. L'invaso nacque nel 1963 in seguito al completamento della diga di Glen Canyon, una colossale struttura ad arco in calcestruzzo armato alta duecentosedici metri costruita dallo United States Bureau of Reclamation lungo il corso del fiume Colorado per regolare i flussi d'acqua del bacino idrografico superiore e generare energia idroelettrica per gli stati sud-occidentali.
Il bacino venne intitolato alla memoria del maggiore John Wesley Powell, il celebre esploratore e geologo privo di un braccio che nel 1869 condusse la prima storica spedizione scientifica attraverso i canyon inesplorati del fiume Colorado a bordo di quattro barche di legno. Il riempimento completo dell'invaso richiese ben diciassette anni di accumulo fluviale continuo, raggiungendo il picco nel 1980 quando il lago si estese per quasi trecento chilometri di lunghezza, allagando una superficie di oltre sessantacinquemila ettari e sviluppando una costa labirintica di oltre tremila chilometri di perimetro tra insenature e baie laterali.
La geologia giurassica dell'arenaria Navajo e i meandri fossili
Il paesaggio scenografico che circonda Lake Powell è dominato dall'arenaria Navajo, una possente formazione geologica sedimentaria risalente al periodo Giurassico inferiore, formatasi circa centonovanta milioni di anni fa. Durante quell'era climatica, gran parte dell'attuale Colorado Plateau era coperta da un immenso erg desertico di dune sabbiose modellate dal vento. Nel corso delle ere, i depositi eolici subirono una profonda diagenesi: i granuli di quarzo vennero cementati da calcite e ossidi di ferro, donando alla roccia le sue inconfondibili sfumature cromatiche che variano dall'arancio brillante al rosso ocra e al bianco crema.
L'innalzamento tettonico dell'altopiano e la successiva incisione fluviale da parte del fiume Colorado e dei suoi affluenti scavarono canyon a meandri profondi e tortuosi. Con la creazione del lago artificiale, queste gole vertiginose vennero sommerse da acque limpide e turchesi, trasformandosi in una rete navigabile di slot canyon sommersi unici al mondo, come il Cathedral Canyon, il Labyrinth Canyon e il maestoso arco naturale del Rainbow Bridge, venerato dalle comunità indigene Navajo e considerato uno dei ponti di roccia naturale più maestosi del globo.
Crisi idrica, megasiccità e riemersione del paesaggio sommerso
Negli ultimi decenni, Lake Powell è diventato il simbolo visibile del cambiamento climatico e della complessa gestione delle risorse idriche nell'Ovest americano. A causa di una prolungata megasiccità iniziata all'alba degli anni duemila e dell'aumento dei prelievi agricoli e urbani da parte dei sette stati firmatari del Colorado River Compact del 1922, il livello delle acque dell'invaso ha toccato minimi storici allarmanti, scendendo sotto il trenta per cento della capacità complessiva.
L'abbassamento drastico del pelo dell'acqua ha lasciato sulle pareti rocciose il celebre anello della vasca da bagno, una netta fascia bianca di carbonato di calcio e minerali depositati che segnala l'altezza massima raggiunta in passato. Contestualmente, la regressione delle acque ha fatto riemergere canyon laterali rimasti sepolti per decenni sotto i sedimenti fluviali, consentendo a botanici ed ecologi di documentare la straordinaria e rapida rigenerazione spontanea della flora riparia nativa nelle gole un tempo sommerse di Glen Canyon.
Lake Powell incarna la drammatica coesistenza tra ambizione tecnologica umana e sublime potenza geologica nel cuore selvaggio del continente americano.
