La conservazione nel miele del corpo di Alessandro Magno
Studio delle tecniche chimiche antiche usate per preservare il cadavere del condottiero macedone. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
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La morte inaspettata a Babilonia e la crisi di successione
Nel mese di giugno del 323 avanti Cristo, la morte improvvisa di Alessandro Magno a Babilonia lasciò l'immenso impero macedone in una situazione di caos politico senza precedenti. A soli trentadue anni il re che aveva conquistato il mondo conosciuto si spense lasciando un vuoto di potere spaventoso tra i suoi generali, i diadochi. La salma del sovrano possedeva un valore simbolico e politico inestimabile: chiunque avesse posseduto il suo corpo e gli avesse dato sepoltura avrebbe rivendicato la legittima eredità del trono imperiale. Tuttavia sorse subito un problema logistico drammatico legato alle condizioni climatiche della Mesopotamia durante l'estate.
Il processo chimico della melificazione
Con temperature estive che superavano abbondantemente i quaranta gradi centigradi, il processo di decomposizione del cadavere sarebbe iniziato nel giro di pochissime ore. Le tecniche tradizionali macedoni o persiane non garantivano la conservazione a lungo termine per un viaggio di migliaia di chilometri. I medici e gli imbalsamatori di corte ricorsero quindi a una pratica antica nota come melificazione, ovvero l'immersione completa del corpo all'interno di un contenitore pieno di miele puro. Il miele non era scelto per motivi rituali, ma per le sue straordinarie proprietà fisico-chimiche antibatteriche e igroscopiche.
Proprietà antibatteriche e osmolarità del miele
La scienza moderna ha chiarito perfettamente la validità scientifica di questa scelta antica. Il miele ha un contenuto d'acqua estremamente basso e un'elevata concentrazione di zuccheri complessi, principalmente fruttosio e glucosio. Questa condizione crea un ambiente ad altissima pressione osmotica. Quando batteri e microfunghi entrano in contatto con il miele, l'acqua presente nelle loro cellule viene letteralmente estratta per osmosi, disidratando e uccidendo i microrganismi all'istante. Inoltre, l'enzima glucosio ossidasi presente nel miele produce piccole quantità di perossido d'idrogeno, un potente disinfettante naturale che impedisce qualunque proliferazione batterica.
Il lungo viaggio verso l'Egitto e la sepoltura ad Alessandria
Grazie all'immersione in questa vasca dorata di miele collocata all'interno di un sarcofago d'oro massiccio, la salma di Alessandro rimase perfettamente conservata per circa due anni. Durante questo periodo il generale Tolomeo risalì la Mesopotamia e sottrasse il carro funebre per trasportare il cadavere in Egitto. Il corpo conservato intatto giunse prima a Memfi e infine nella città da lui fondata, Alessandria d'Egitto, dove fu collocato in un mausoleo monumentale. La tecnica della melificazione dimostrò come la conoscenza empirica degli antichi avesse anticipato principi di microbiologia che avremmo compreso solo millenni più tardi.
Un capolavoro di conservazione biologica antica che permise di preservare le spoglie del più grande conquistatore dell'antichità.
