Via porticata dell'antica Mediolanum con mercanti e legionari
Sorta come avamposto celtico e divenuta capitale dell'Impero Romano d'Occidente, Mediolanum fu per secoli il cuore pulsante di una rete di strade, traffici e ambizioni che collegava il Mediterraneo alle Alpi, facendo della città un laboratorio politico e culturale senza eguali. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
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Dalla capitale degli Insubri a colonia latina
I più antichi insediamenti nell'area di Mediolanum risalgono al VI secolo avanti Cristo, quando la tribù celtica degli Insubri scelse una radura circondata da corsi d'acqua – l'Olona, il Seveso, il Nirone – per costruire un villaggio fortificato il cui nome, forse, derivava dalla radice indoeuropea “medh” (centro) e “lan” (pianura), ovvero “santuario in mezzo alla pianura”. La conquista romana del 222 avanti Cristo, condotta dai consoli Gneo Cornelio Scipione Calvo e Marco Claudio Marcello, trasformò l'oppidum in un municipium alleato, ma fu solo dopo la Lex Pompeia de Transpadanis dell'89 avanti Cristo che i mediolanensi ottennero la piena cittadinanza latina. Sotto Augusto, la città venne ribattezzata Mediolanum Aelia e dotata di un impianto viario ortogonale con mura ciclopiche in mattoni e ciottoli, lunghe oltre cinque chilometri, che racchiudevano un'area di circa ottanta ettari. Il foro, situato dove oggi sorge piazza San Sepolcro, era pavimentato in trachite euganea e circondato da una basilica civile a tre navate, mentre il Capitolium, dedicato a Giove, Giunone e Minerva, dominava la piazza con il suo pronao esastilo. L'anfiteatro, costruito fuori le mura nel settore orientale, poteva ospitare fino a ventimila spettatori e fu teatro di munera gladiatoria documentati da iscrizioni dedicatorie ai duumviri che li finanziarono.
La scelta imperiale: da Massimiano a capitale dell'Occidente
La svolta avvenne nel 286 dopo Cristo, quando Diocleziano istituì la Tetrarchia e Massimiano, nominato Augusto d'Occidente, scelse Mediolanum come propria residenza ufficiale, preferendola a Roma per la sua posizione strategica a ridosso dei passi alpini, da cui poteva controllare le incursioni dei Germani e dei Sarmati. In pochi decenni la città si riempì di palazzi imperiali, tra cui il celebre Palatium Duplex con sala delle udienze absidata e pavimenti in opus sectile di porfido rosso e serpentino verde, i cui resti sono stati intercettati durante gli scavi per la metropolitana in via Brisa. Le mura vennero rinforzate con torri poligonali a due piani, e l'area suburbana si arricchì di horrea, magazzini per lo stoccaggio di grano e olio provenienti dall'annona africana, smistati poi verso il limes renano. Fu in questo periodo che Milano divenne anche un centro religioso di primaria importanza: nel 313 dopo Cristo Costantino e Licinio promulgarono proprio da Mediolanum l'Editto di tolleranza, e poco dopo sorse la prima basilica cristiana, Santa Tecla, con pianta a croce latina e battistero ottagonale, destinata a diventare il fulcro dell'evangelizzazione dell'Italia settentrionale. Il vescovo Ambrogio, eletto nel 374 dopo Cristo, trasformò la città in una roccaforte dell'ortodossia nicena, costruendo quattro basiliche suburbane (Ambrosiana, Apostolorum, Martyrum, Virginum) che fecero di Milano una “Roma seconda” sul piano ecclesiastico.
Economia, traffici e il sistema portuale fluviale
L'economia mediolanense si basava su un intreccio unico di agricoltura intensiva nella fertile pianura irrigata, manifattura tessile (la lana di Milano era esportata fino ad Aquileia e in Pannonia) e metallurgia, favorita dalla presenza di giacimenti ferrosi nelle vicine Alpi Orobie. La vera chiave del successo commerciale, però, era il sistema idroviario: il canale della Vettabbia, risalente all'età repubblicana ma ampliato sotto Adriano, collegava il fossato delle mura al fiume Lambro, consentendo a chiatte di media grandezza di raggiungere il Po e, da lì, l'Adriatico. Gli scali portuali, individuati nel quartiere di Porta Ticinese, avevano banchine in legno di rovere conservate per secoli nell'argilla umida, e sono stati scoperti anelli di ormeggio in bronzo, anfore vinarie orientali e lucerne africane che certificano l'ampiezza del raggio commerciale. Le corporazioni dei navicularii e dei dendrophori erano tanto potenti da erigere proprie scholae sul foro e da finanziare pubblicamente giochi gladiatori. Le strade consolari – la Via Aemilia, la Via Mediolanum‑Verona, la Via Mediolanum‑Bilitione – facevano di Milano un nodo di prim'ordine nella rete imperiale, al punto che il poeta Ausonio, nel suo Ordo urbium nobilium, la classificò al settimo posto tra le città più illustri dell'Impero, lodandone la laboriosità degli abitanti e la sontuosità dei portici.
Mediolanum fu molto più di una semplice città romana: fu un crogiolo dove politica, fede e commercio si fusero, creando le premesse per la futura grandezza di Milano attraverso tutti i secoli successivi.
