Città vittoriana con ciminiere fumo e carrozze ippiche
Nel 1850 Londra era la città più popolosa del pianeta, cuore pulsante di un impero che si estendeva su un quarto delle terre emerse. Le sue strade affollate, le ciminiere fumanti e i docks brulicanti di merci incarnavano la potenza vittoriana, ma nascondevano anche povertà, epidemie e smog. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO.
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Il cuore dell'impero vittoriano Con oltre 2,6 milioni di residenti, la metropoli britannica aveva appena superato Pechino come agglomerato urbano più vasto, e la sua crescita era alimentata dalla rivoluzione industriale. Il censimento del 1851, realizzato l'anno seguente, avrebbe registrato un ulteriore balzo, ma già nel 1850 la città assorbiva ogni giorno centinaia di immigrati dalle campagne inglesi e irlandesi, attratti dalle fabbriche tessili, dalle officine e dal commercio. Il Tamigi era la via commerciale principale, solcato da migliaia di battelli a vapore e chiatte che trasportavano carbone, cotone, tè e spezie verso i dock delle Indie occidentali e orientali. Il fiume era però anche una fogna a cielo aperto: gli scarichi domestici e industriali vi si riversavano senza alcun trattamento, producendo un fetore così intenso che nel 1858 avrebbe provocato il "Grande Puzzo" e costretto il Parlamento a finanziare il sistema fognario di Joseph Bazalgette. Le ciminiere delle migliaia di opifici e delle case riscaldate a carbone emettevano una coltre perenne di smog giallastro, il famoso "pea soup fog", che riduceva la visibilità e causava malattie polmonari diffuse soprattutto nei quartieri operai come Whitechapel, Bethnal Green e Southwark. In queste aree, intere famiglie vivevano in stanze anguste e prive di finestre, pagando affitti esosi a proprietari assenteisti; il colera colpì a più ondate, con l'epidemia del 1848-1849 che uccise oltre 14.000 londinesi. Parallelamente, il volto monumentale della città si arricchiva: nel 1850 erano in costruzione le strutture di ferro e vetro del Crystal Palace a Hyde Park, in vista della Grande Esposizione del 1851, che avrebbe celebrato il primato tecnologico britannico. Le stazioni ferroviarie di Euston, Paddington e King's Cross, terminate da pochi anni, riversavano pendolari e merci nel centro, mentre la Borsa di Londra quotava titoli di compagnie minerarie e ferroviarie di tutto il mondo. La ricchezza dell'impero si manifestava nei club esclusivi di Pall Mall, nei teatri del West End e nelle eleganti residenze di Belgravia, ma a pochi isolati di distanza si trovavano i workhouses, istituti di assistenza dove i poveri venivano impiegati in lavori forzati in cambio di un letto e di una ciotola di farinata. La stampa, grazie all'abolizione delle tasse sulla carta e alla diffusione dell'alfabetismo, raggiungeva un pubblico di massa con giornali come il "Times" e l'"Illustrated London News", che documentavano con incisioni sia gli eventi mondani sia gli slum più degradati. Londra era anche un crocevia di intelligenze: Charles Dickens pubblicava a puntate "David Copperfield", mentre Karl Marx, profugo politico, trascorreva ore nella biblioteca del British Museum per scrivere "Il Capitale". Il 1850 rappresenta dunque un punto di massima tensione tra il progresso materiale e le sue pesanti contraddizioni sociali. Londra in quell'anno era la vetrina del mondo moderno, ma anche il laboratorio di tutte le sue disuguaglianze.
