Ricostruzione della battaglia di Waterloo con truppe francesi e alleate
La Battaglia di Waterloo, combattuta domenica 18 giugno 1815 vicino al villaggio di Waterloo, nell'odierno Belgio, rappresenta il climax terminale delle Guerre Napoleoniche e la fine definitiva del Primo Impero Francese. Segnando il culmine della campagna dei "Cento Giorni" — il breve periodo successivo alla fuga di Napoleone Bonaparte dall'esilio sull'isola d'Elba e al ritorno di re Luigi XVIII — lo scontro vide contrapposta l'Armata del Nord francese a una forza di coalizione. L'esercito multinazionale anglo-alleato, composto da soldati britannici, olandesi, belgi e tedeschi, era sotto il comando del Duca di Wellington, ed era supportato dall'esercito prussiano comandato dal Feldmaresciallo Gebhard Leberecht von Blücher. LEGGI TUTTO L'ARTICOLO
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Forze in campo e strategia iniziale
La geometria strategica e cronologica della battaglia fu definita dai numeri, dal terreno e dalle condizioni meteorologiche. L'esercito imperiale francese di Napoleone contava circa 72.000 soldati, supportato da un formidabile treno d'artiglieria di oltre 240 cannoni ("Grand Battery"). Di fronte a lui, lungo la scarpata di Mont-Saint-Jean, Wellington disponeva di circa 68.000 uomini e 156 cannoni, attendendo disperatamente l'arrivo dei 50.000 prussiani di Blücher. Un errore operativo critico si verificò la mattina del 18 giugno. Le forti piogge del giorno precedente avevano trasformato il campo di battaglia in una distesa fradicia di fango misto a polvere di carbone. Napoleone prese la fatale decisione tattica di ritardare l'inizio dell'attacco fino a tarda mattinata (verso le 11:00 o le 11:30) per permettere al terreno di asciugarsi, assicurando così la manovrabilità della sua artiglieria e il letale effetto di rimbalzo (ricochet) dei proiettili sferici. Contemporaneamente, l'Imperatore sottovalutò pericolosamente i suoi avversari, respingendo Wellington come un "cattivo generale" che comandava "cattive truppe", e presumendo erroneamente che i prussiani, sconfitti a Ligny il 16 giugno, avessero bisogno di giorni per riprendersi e fossero tenuti a bada dal maresciallo Grouchy. Il ritardo mattutino fornì le ore vitali necessarie al IV Corpo prussiano, comandato da Friedrich von Bülow, per superare un incendio nelle strade di Wavre, percorrere strade infangate e raggiungere il campo di battaglia.
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Hougoumont, d'Erlon e le cariche della cavalleria
Lo scontro si articolò in diverse fasi chiave. La battaglia iniziò con un massiccio attacco diversivo francese al castello fortificato di Hougoumont sul fianco destro alleato. Difesa da fanteria leggera, guardie britanniche e truppe di Hannover, la scaramuccia si trasformò in una brutale battaglia di logoramento che durò tutto il pomeriggio. Un momento critico avvenne quando le truppe francesi sotto il sottotenente Legros fecero breccia nel cancello nord con un'ascia, ma le Coldstream e Scots Guards riuscirono a forzare la chiusura delle porte, intrappolando e annientando gli invasori. Intorno alle 13:00, Napoleone ordinò al I Corpo del maresciallo d'Erlon di eseguire un massiccio assalto di fanteria contro il centro-sinistra alleato, con l'obiettivo di spezzare la linea di Wellington prima dell'arrivo dei prussiani. Mentre le colonne francesi avanzavano sotto il fuoco d'infilata proveniente dalla fattoria fortificata di La Haye Sainte e dai tiratori scelti del 95° Rifles, furono accolte da una devastante carica della cavalleria pesante britannica, comandata dal conte di Uxbridge. Sebbene la cavalleria britannica possedesse i "migliori cavalli d'Europa", la loro carica divenne disorganizzata e incontrollabile, subendo perdite gravissime ma riuscendo a neutralizzare la spinta di d'Erlon. Nel corso del pomeriggio, il maresciallo Ney, a cui Napoleone aveva delegato il controllo del campo di battaglia mentre stazionava vicino a La Belle Alliance, ordinò una serie di enormi cariche di cavalleria contro la fanteria britannica, che si era disposta in impenetrabili quadrati difensivi. Senza il supporto della fanteria francese, queste cariche non riuscirono a spezzare le linee alleate e si tradussero nello sfinimento delle riserve di cavalleria. Tuttavia, in serata la fanteria francese riuscì finalmente a catturare la cruciale fattoria di La Haye Sainte, un risultato che pose un'immensa pressione tattica sul centro di Wellington.
L'arrivo dei prussiani e la sconfitta finale
Verso il tardo pomeriggio, l'equilibrio strategico mutò irrevocabilmente. L'avanguardia del IV Corpo prussiano arrivò sul fianco destro francese, lanciando un feroce assalto al villaggio di Plancenoit. Questo attacco obbligò Napoleone a impiegare riserve critiche per stabilizzare le sue retrovie, costringendolo a combattere su due fronti. In un ultimo e disperato azzardo per sconfiggere Wellington prima che l'intero esercito prussiano potesse abbattersi su di lui, tra le 19:00 e le 20:30 Napoleone scatenò la sua ultima riserva: i battaglioni veterani della Guardia Imperiale. Avanzando contro il fuoco concentrato di moschetti e artiglieria alleata, la Guardia, finora ritenuta invincibile, esitò, si infranse e si ritirò. La vista della ritirata della Guardia Imperiale frantumò il morale francese. Questa repulsione, combinata con l'avanzata generale ordinata da Wellington a La Belle Alliance e lo sfondamento definitivo dei prussiani a Plancenoit, provocò la totale disintegrazione e rotta caotica dell'esercito francese. Il costo della battaglia fu catastrofico e ridusse l'area in un vero e proprio mattatoio. La coalizione subì circa 24.000 perdite umane, mentre le truppe francesi contarono tra 26.000 e 27.000 morti o feriti, con ulteriori 8.000 soldati catturati, 15.000 diserzioni durante la ritirata e la perdita di 220 cannoni, per un totale di decine di migliaia di cavalli uccisi.
Di fronte a un disastro militare insuperabile, Napoleone abdicò per la seconda e ultima volta il 22 giugno 1815. Il 7 luglio, le forze della coalizione vittoriosa occuparono Parigi, segnando la conclusione definitiva delle guerre napoleoniche e il tramonto di un'era geopolitica.
